Сосланный из дивного нового мира Земли на отсталую планетку на краю галактики, Александр Торнвальд не мог даже предположить, что его ожидает в дальнейшей жизни. Честь и отвага станут, и наградой, и наказанием для человека, который решится избрать собственный путь и не стать марионеткой в чужих играх.
Авторы: Петровичева Лариса
что-то сказать. Император посмотрел на нее со странной смесью охотничьего азарта и определенного недоумения и ответил:
«Не моя».
— Природа иногда преподносит нам странные сюрпризы, мой друг, — сказала Несса, пристально рассматривая ожерелье из северного жемчуга идеальной формы. — Скорее всего, это была зарница.
— Говорят, — Кембери посмотрел на нее очень пристально, — Заступник вернулся на землю.
Несса опустила голову и пару минут молча рассматривала драгоценности, пытаясь собраться с духом, а затем промолвила максимально беспечно:
— Друг мой, не ищите божественного вмешательства там, где его нет. Это пахнет ересью.
Знал бы он всю правду…
Когда они расстались, и поддельный Аль-Афхани на прощание прижал правую руку дамы ко лбу и губам, Несса отправилась к себе — надо было написать письмо Андрею и распорядиться о переводе отцу новой суммы. Фрейлины возле дверей покоев Нессы дружно встали при ее появлении, однако она коротким жестом дала понять, что сейчас не нуждается в компании. Пожалуй, это еще один плюс ее нового положения — махнешь рукой, и все от тебя отстанут.
Закрыв за собой дверь, Несса небрежно бросила мешочек с колье на трюмо и направилась было к письменному столу, однако чуть насмешливый голос императора остановил ее:
— Смотрю, ты вошла во вкус. Нравится шпионская деятельность?
Несса обернулась — Шани стоял возле стены и изучал супругу с таким холодным любопытством, что Нессу в самом деле пробрало морозом.
— Я делаю только то, что ты мне велел, — сказала она как можно спокойнее. — Кстати, Хилери благодарит за чертежи. Ведь амьенский дирижабль опять не взлетит, не так ли?
— Конечно, — кивнул Шани, и насмешка в его голосе сменилась плохо скрываемой яростью. — А твой приятель, похоже, потерял сцепление с реальностью. Понятно, он уже ничего не боится, но ты…
Несса почувствовала, что у нее ноги подкашиваются от страха. В животе противно похолодело; стараясь не показывать паники, она отвернулась и села за стол, получив хоть какую-то опору.
— Какая разница, что я? — спросила она устало. — Я всего лишь экземпляр из твоей коллекции девок, относись к этому проще.
«Что я говорю, боже мой…», — осмотревшись, Несса подумала, что в случае чего защищаться ей придется костяным ножом для разрезания писем. Да, пожалуй, с этим много навоюешь.
На стол перед ней лег мешочек с рубиновым колье.
— «Экземпляр из коллекции», — брезгливо повторил Шани. — Надень, я хочу посмотреть.
Дрожащими пальцами Несса развязала шнурок, и колье вытекло на ее ладонь. Сходство рубинов с кровавыми каплями стало еще явственней; Несса послушно застегнула замочек на шее и опустила руки.
— Вот, пожалуйста.
В тот же миг Шани перехватил колье и принялся ее душить.
Несса попробовала вскрикнуть, но не смогла. Камни в оправе впились ей в горло; задыхаясь от боли, Несса забилась в руках мужа, пытаясь освободиться, но у нее ничего не вышло — Шани держал ее крепко, издевательски затягивая импровизированную петлю все туже и туже. В глазах темнело, и Несса подумала напоследок: неужели это все? Почему это все?
Потом захват ослаб и исчез совсем. Жадно глотая воздух и плача от счастья и боли, Несса соскользнула с кресла и попробовала отползти в сторону — но силы окончательно оставили ее, и она распласталась на ковре. Мир перед глазами дробился и дрожал, и Несса видела то витую ножку кресла, то собственные скрюченные пальцы, то разорванную змейку колье: одно из креплений не выдержало и разогнулось, дав своей новой хозяйке еще один шанс. Один из рубинов кроваво ей подмигнул: не сегодня.
— Не стоило тебе миловаться со своим эфенди настолько открыто, — голос Шани звучал откуда-то издалека, хотя Несса теперь прекрасно видела его самого: император присел рядом с ней и, приподняв Нессу, устроил ее голову у себя на коленях — совершенно семейно, по-домашнему, и именно от этого страх перетек в подлинный парализующий ужас.
— Я не…, — только и смогла прошептать Несса.
— Ладно, ладно. Молчи, — Шани провел пальцами по ее шее, и Несса сжалась в ожидании того, что он сейчас возьмет и доведет начатое дело до конца. — Держи милорда Кембери на расстоянии. И помни о дистанции сама. Но это все ерунда, по большому счету. А знаешь, что на самом деле важно?
— Что? — промолвила Несса, уже не зная, к какой муке готовиться.
— Мне сообщили о Третьем пришествии. Твой отец покинул дом и начал проповеди в Загорье.
Несса вскочила — откуда только силы взялись. Сказанное звучало настолько шокирующе, что не могло быть ничем, кроме правды.
— Он открыто и лично объявил себя Заступником, — сказал Шани, тоже поднимаясь на ноги. —
