Тема конца света, одна из основных в научной фантастике, на протяжении многих лет будоражит умы людей. Мы с содроганием и невольным любопытством представляем себе момент гибели всего сущего, втайне надеясь получить шанс заново отстроить этот мир.
Авторы: Вилсон Фрэнсис Пол, Рейнольдс Аластер, Лейбер Фриц Ройтер, Сильверберг Роберт, Вильгельм Кейт, Уильямсон Джек, Грин Доминик, Лэндис Джеффри А., Бейли Дейл, Пол Ди Филиппо, Бир Элизабет, Бейкер Кейдж, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Доктороу Кори, Бродерик Дэмиен, Эшли Майк, Бартон Уильям Реналд, Браун Эрик, Нагата Линда, Барнетт Дэвид, Куниган Элизабет
ты сделал, Поли? Скажи мне.
Он сказал:
— Я купил ноутбук и сотовый модем. Держал их в машине. Пользовался, только когда тебя не было.
Холодные пальцы погладили мне спину.
— Поли…
Он сказал:
— Я провел собственное расследование, Скотт, вроде твоего. — Кажется, его позабавила моя реакция, мой разинутый рот. — В феврале, Скотт, я убедился, что Конус, удар астероида, ракетная угроза и все прочее… все это прикрытие.
— Для чего?
Он начал спускаться по лестнице спиной вперед, нащупывая ногой опору, чтобы не споткнуться.
— Я узнал это от группы из Монтаны, занимавшейся кое-какими раскопками, Скотт. Та группа назвала себя «Novus Ordo Seclorum».
— Новый порядок на века? Поли, это же надпись с долларовой бумажки!
Он кивнул, добравшись до последней ступени, встал, засунув руки в карманы по-модному мешковатых слаксов.
— Скотт. Скотти… — Он тихо хихикнул. — Все это — прикрытие для установления нового мирового порядка. Правительства технически развитых стран — наше, русское, японское, французское… Это час объединения, конец войнам, начало… всему!
Я откинулся назад, высматривая свет безумия в его глазах. Только чьего безумия? Его или моего? Я прошептал:
— Почему ты мне не сказал, Поли?
Он сердито оскалился:
— Потому что ты меня никогда не слушаешь, Скотти. У нас всегда все делается по-твоему.
— И что дальше?
Снова улыбка.
— В мае, малютка Скотти, я не зря ездил в Вашингтон. И когда на той неделе явится с аудиторской проверкой налоговая служба, я буду на другой стороне. Скотти, они обещали мне…
Он вдруг отпрянул, отступил еще на шаг, выдернул из кармана револьвер, маленький револьвер тридцать второго калибра, и нацелил на меня:
— Сиди, как сидишь, Скотт!
Я все же встал, желая, чтобы он выстрелил, слыша звон в ушах и чувствуя себя так, словно во мне было десять футов роста. Может быть, я был на грани обморока. Лицо пылало, пот катился по спине.
— Почему ты так со мной поступил, Поли?
Он все пятился, а я наступал на него по лестнице, теснил к машине. Он прошептал:
— Не приближайся, Скотт. Я убью тебя. Убью.
— Уже убил, паршивец.
Он сказал:
— Ты должен понять, Скотт. Мне пришлось. Из-за того что ты…
Я сделал еще шаг, воображая, как брошусь на него. Солнечный свет вокруг странно остекленел. Может, я опережу его, может, мы станем вырывать друг у друга револьвер. Может, один из нас умрет. Или оба.
Пол отвел глаза, смятение исказило его лицо, он опустил взгляд в землю, себе под ноги, оглянулся на тени. Что-то с тенями.
Я посмотрел через его голову на горизонт, на небо над черным гребнем леса.
— Поли, — мой голос звучал дико, будто издалека, — отчего все такое розовое?
Нет ответа.
Я развернулся к востоку, к солнцу. Незнакомый лило вый диск в небе, в ореоле серебряной дымки. Здесь и там чернели языки, словно нереальное, застывшее под кистью художника пламя.
Короткий гортанный звук.
Когда я обернулся, Поли стоял на четвереньках, рядом валялся в траве маленький пистолет.
В моем предсмертном бреду зашумела спущенная в туалете вода. Плещущий гул открытого клапана. Высокий звук входного клапана, впускающего новую воду по мере того, как опускается поплавок. Какашки, смытые со дна унитаза, крутятся в потоке. Туалетная бумага тонет, всасывается в темную трубу.
Мы кружимся и уходим вниз. Куда-то. Куда-то в давние времена в далекую-далекую Вселенную.
Хм… Неужели это будет так давно и так уж далеко?
Или просто: однажды, давным-давно?
Увижу ли я открывающиеся в темноте зловещие глаза цвета индиго?
Нет. Просто еще одна история пропала и теперь забыта. Развалилась на куски.
Из темноты прозвучал очень вежливый, самую чуточку снисходительный мужской голос:
— Извините за неудобства, сэр. Прошу вас, следуйте за мной, я отведу вас туда, где вам место и где вы сможете продолжать жизнь.
— Хм… Удивительно, как это у мертвеца в брюхе становится жидко от страха. Ты кто такой? Мой чертов ангел-хранитель?
Голос весело отозвался:
— Какое восхитительное мужество перед лицом вечности!
Нечто, видимо мое горло, сглотнуло без слюны и слабо, призрачно скрипнуло.
Голос говорил:
— Мой дорогой мистер Фарадей, ангел-хранитель — это недалеко от истины, но вам в данном случае лучше воспринимать меня как нейротрансмиттер. Моя обязанность — провести вас через Пространство Перехода в Область хранения .
— Область хранения?
Вздох.
— В жизнь вечную, если вам так удобнее. Пройдемте.
— Жизнь вечная? Вот дерьмо!
В голосе послышался легкий смех:
— Все будет хорошо, мистер Фарадей. Мы ужасно
