прозрачный яд и позволили ему высохнуть.
– Что с копьем? – спросил Антипов, глядя прямо в глаза анРулена.
– Ничего, – ответил тот, не отводя глаз.
– Тогда какого демона?!.
Только сейчас барон посмотрел в сторону.
Виктор на секунду задумался и тут же догадался.
– Вас попросили просто нанести мне рану? Пролить кровь? – спросил он. – Попросили так, что вы не смогли отказаться, но вы решили подойти к просьбе формально и порезать лишь кисть? Так все было, господин барон?
АнРулен молчал, покусывая нижнюю губу.
– Возьмите. – Антипов отдал копье и обернулся к судье: – Я не имею претензий к господину барону.
Виктор выиграл в пяти битвах, не забывая следить за своими самыми опасными противниками – анСуа и анКотеа. Финал – шестое и последнее сражение между двумя победителями, когда разыгрывалось золотое кольцо.
АнСуа одолел анКотеа. Они сражались турнирным оружием, как осторожные люди. «Черный» барон поклонился своему поверженному противнику и нашел глазами Виктора. Наш герой стоял в первых рядах зрителей, подмечая каждое движение соревнующихся. «Черный» барон подошел к ограде и произнес:
– Я слышал, что вы, господин анОрреант, были ранены в одной из схваток. Можно попросить перенести наш бой па другой день. Если мы оба предложим, то нам не откажут.
Антипов посмотрел на левую руку. На нее была надета темнокоричневая перчатка.
– Благодарю, господин барон, вы очень любезны. Переносить боя не будем. Почту за честь выступить против вас как можно быстрее.
После ранения Виктор стал носить перчатку, но не потому, что она плотно обтягивала рану, останавливая кровотечение, а оттого, что хотел скрыть тот факт, что никакой раны уже не было.
Он собирался проверить действенность браслета, но лишь после турнира копейщиков. Пришлось бы нанести себе порез как минимум средней величины, чтобы составить верное впечатление о свойствах артефакта. Выходка анРулена избавила от такой необходимости: рана затянулась еще перед третьим раундом. Виктор был бы счастлив заполучить такую отличную штуку, как браслет, но дурные предчувствия грызли его. У вещички имелась цена, и какая! Антипову совершенно не хотелось закрывать предбанники.
Вскоре глашатай объявил начало финала. Виктор прошел через воротца и остановился, любуясь блеском черных доспехов анСуа. Солнце, казалось, испытывало симпатии к этому барону, обволакивая его искрящимися лучами.
– Готовы? – спросил судья, тот же самый коротышка.
– Да, – ответили оба, и бой начался.
К удивлению Виктора, анСуа не торопился с напором. Он использовал единичные атаки без сложных связок, одновременно парируя удары со всей тщательностью. Антипов попытался найти объяснение этой схеме боя – раньше анСуа не особенно осторожничал, а сметал своих противников вихрем ударов. Вскоре Виктор разрешил загадку: «черный» барон опасался какойнибудь хитрости со стороны своего молодого и непредсказуемого противника. Это вызывало радость: опасается – значит, уважает. Но Антипову не стоило проявлять своих эмоций. На радостях он пропустил удар в ногу, потом в руку, но сумел отыграться и поразить предплечье анСуа. Маленькая победа вдохновила Виктора, он решился использовать одну из связок анКрета и почти достал грудь черного барона. Но почти не считается. АнСуа контратаковал и чиркнул копьем по голени противника. Раздался разочарованный стон зрителей – большинство болело за Ролта.
– Победитель – анСуа! – объявил судья. – Серебряное кольцо отходит к анОрреанту!
Графиня, восседающая на краснозолотистом кресле, вручила обе награды – большие тонкие кольца, которые можно было носить лишь на запястье, если бы комунибудь пришла в голову мысль их надеть на руку, а не повесить на цепочке на шею. Виктор отметил, как Ласана говорила с «черным» бароном – очень вежливо и официально. Зато Антипов удостоился весьма теплой улыбки.
«О, мое дело на мази, господин Казанова, – подумал он, отходя с поклоном. – Или я ничего не понимаю в женщинах, или мой выход с барельефом оказался даже удачнее, чем планировалось. Нужно было рассказать еще какуюнибудь историю о богине. Например, что она предсказала первую букву имени будущего мужа Ласаны. „Р“ – вот эта буква!»
Он уже не слышал, как Ласана тихо шепнула Вирете:
– Я даже не знаю, что теперь делать. Если так пойдет дальше, то весь наш список рухнет.
– Уже не в списке дело, ваше сиятельство, – ответила дама. – А в том, куда метит этот Ролт.
Графиня кивнула, подозревая, что Ролт метит высоко.
Виктор даже не сразу понял, что его репутация мигом скакнула на ступеньку вверх. Когда он возвращался от кресла графини, младшие дворяне здоровались с ним совсем
