подружески, а старшие – раскланивались чуть более низко. Антипов подумал, как просто жить в Средние века – свой общественный вес легко узнать по градусу согнутой спины.
Солнце стояло еще высоко, и Виктор решил воспользоваться свободным временем, чтобы проверить ближайший предбанник. Тот был расположен, по словам Синхая, совсем недалеко – рядом с одной деревенькой. Антипов не собирался его закрывать без разговора с Кеалем или Аресом, но разведать стоило.
Он отправил Риксту с приказом найти Нарпа и Пестера, а сам решил дождаться всех около ворот замка. Люди неторопливо сновали туда и сюда – ворота были распахнуты. Виктор привалился спиной к каменной кладке и перебросился несколькими словами с простыми охранниками. Он был верен себе: не задавайся – и будет тебе счастье.
Внезапно идиллическое спокойствие разрушила пыль на дороге. К замку на всех парах летела лошадь.
– Еще один гонец, – вздохнул охранник. – И так дышать нечем по такой жарище, придется еще пыль глотать.
Однако подлетевшая лошадь не была животным, достойным гонца. Обычная крестьянская кобылка, очумевшая от тяжелой монотонной работы, с перетруженными мускулами и тощими боками. На ней восседала деревенская девчушка лет девяти в пыльной длинной белой рубахе.
– Стоять! – прикрикнул стражник, хотя наездник и так уже останавливался. – Куда прешь?! Чего тебе?
– Мне нужен господин анОрреант! – тоненько воскликнула девочка, не слезая с лошади. – Он барон или граф! Знатный господин! Прошу вас, быстрее, быстрее, найдите его!
В ее голосе звучала самая настоящая паника.
Виктор подивился такому заявлению, но не стал дожидаться ответа стражников, а вышел вперед:
– Это я. Чего тебе?
– Вы – господин анОрреант?! – с испугом спросила девчушка, словно боясь, что ее обманывают и неожиданное явление искомого человека – слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Да, это я, – спокойно повторил Виктор.
– Ах, господин анОрреант! – Девочку словно сдуло с лошади. – Пожалуйста! Нам нужно поговорить наедине! Он сказал, чтобы я с вами говорила только с глазу на глаз!
– Кто «он»? – спросил Антипов. – Ну ладно. Пойдем.
Они отошли подальше от ворот. Виктор только хотел повторить свой вопрос, как маленькая крестьянка затараторила:
– Мой отец упал в погреб и не может вылезти! А у моего деда плохо с глазами! Он ходит вокруг дома и не может уйти далеко! Хочет, но не может! А моя мать…
– Стоп! – недоуменно сказал Виктор. – Что за бред? Ято тут при чем?
– Он приказал привести вас, иначе это не прекратится, господин анОрреант! А моя мать на сносях, а он говорит, что теперь уже не знает, кого она родит, если не перестанет стенать! Говорит, чтобы она выбирала между теленком, овцой и трехголовым карликом! А я не хочу карлика, мне нужен младший брат! Можно, конечно, и сестру, но брат будет полезнее для хозяйства.
– Для какого хозяйства? Кто приказал?! – Антипов спросил так громко, что один из стражников высунулся за ворота, чтобы посмотреть, что происходит.
– Маг, господин анОрреант! Он сказал, что не может называть своего имени, а то разболтаю лишнее, но велел напомнить о встрече в трактире.
– Какой маг? – Виктор подумал, что это чудит унМусеп, тот самый, который притворялся немагом и работал на кладбище. Именно с ним они беседовали в трактире.
– С большой рыжей бородой! Он еще сказал, что последний раз встречался с вами недавно в замке вашего отца. Помогал избежать неприятностей.
– Маг?! В замке отца? С большой рыжей бородой? – Антипов зашел в тупик. В замке барона анОрреанта было только два мага. И оба без рыжей бороды. – Ты лучше рассказывай по порядку. Что у тебя стряслось, и кто меня требует?
Девчушка, запинаясь и повторяя одно и то же по несколько раз, начала рассказывать. В конце концов Виктор понял, что произошло. Она жила в двухдомном хуторе неподалеку, где обитала всего одна семья. Недавно к ним пришел невзрачно одетый странный незнакомец и попросил, чтобы они послали когонибудь в замок за господином анОрреантом. Отец девочки ответил неприветливо. Тогда незнакомец сказал, что господин анОрреант хорошо оплатит эту услугу. Отцу не понравилась ухмылка, с которой тот говорил, и ответ прозвучал очень грубо. Рыжебородый пожал плечами, сказал, что «в этой одежде всегда одно и то же, нужно носить ее чаще», и на хуторе начались неприятности.
Девочка заверила Виктора, что хотя все взрослые испугались не на шутку, она лично не боялась и собирается отомстить незнакомцу, когда тот сдержит свое слово и оставит хутор в покое. Антипов даже внимания не обратил на эту фразу.
В конце рассказа прибыли Рикста с телохранителями. Наш герой изменил планы: вместо предбанника он поехал на
