хутор выяснять, кто такой этот маг и чего ему надо.
Хуторок оказался примерно в часе езды. Два небольших приземистых дома были огорожены высоким частоколом. Створки ворот болтались на ветру – признак бесхозяйственности или спешки. На крыше покосившегося сарая сидела старуха в красном платке и рыдала. Вокруг сарая маршировал дед с закрытыми глазами, держа грабли словно копье. Ловкость обращения с древком выдавала в нем старого ополченца. Второй сарай мирно покоился в руинах.
Отряд во главе с Виктором спешился у ближайшего дома. Антипов вошел внутрь, ведомый девочкой. Притолока была настолько низкой, что пришлось согнуться вдвое, чтобы не врезаться лбом в дверную балку.
За столом спиной к двери сидел человек в сером драном плаще. Вокруг него суетились крестьяне, предлагая наперебой то хлеб, то мясо, то кашу на воде – все, что у них было. Человек молчал. Виктор обошел стол и сел напротив.
– Рыжая борода тебе не идет, – сказал он.
– Это твое личное мнение, – раздался ответ. – Эй, хозяин! Идет мне эта борода или нет?!
Низенький крестьянин, на лице которого красовались свежие синяки и ссадины, подскочил и угодливо закивал:
– Конечно, идет, господин! Просто чудо!
– Видишь, – рыжебородый повернулся к Виктору, – народу нравится.
Борода была похожа на мочалку, но Антипов не стал развивать тему.
– Ты обещал, что если я приведу его, то больше не причинишь нам вреда, – раздался голос девчонки.
– Это так, – кивнул рыжебородый.
Девица хмыкнула и выбежала наружу.
– Вот что, Ролт, – произнес человек в плаще, – рассказывай. Что у тебя происходит вообще? Гонец доставил удивительное письмо. А если прибавить к нему то, что мне удалось разглядеть, получается непонятно что. Наш общий друг тоже хотел прийти, но не может оторваться от коршуна, которого наконец поймал накануне. Эй, хозяин! Прочь отсюда! Я позову, если понадобишься.
Крестьянин тихо исчез, а Виктор тяжело вздохнул. Разговор обещал быть многословным и нелегким.
– Послушай, Кеаль, – сказал Антипов, – сам не знаю, что происходит. Какаято ерунда. А началось с…
Виктор рассказал все. О загадочной Лябу, о спятившем маге, поселившемся на кладбище, о какомто непонятном враге, об обитателях подземелья замка графини… Бог обмана слушал, не перебивая, с непроницаемым выражением лица, лишь иногда выдергивая толстые рыжие волоски из бороды.
Антипов наконец замолчал. Его горло пересохло и першило.
– Нда, – сказал Кеаль, задумчиво изучая пустую деревянную кружку, стоящую перед ним на столе. – Задал ты мне задачку, Ролт.
– Что, не знаешь? – встревожился Виктор. – Нет объяснений?
– Почему же нет… чтото всегда есть, – медленно произнес Кеаль. – В твоем рассказе многое неясно, но пойдем по порядку. Начнем с этой девицы, Лябу.
Виктор даже вытянул шею, он был весь внимание.
– Ты прав в том, Ролт, что люди так просто не появляются и не исчезают. Появление людей занимает девять месяцев, а исчезновение… Впрочем, к делу. Лябу – не человек, это понятно. Но демон ли? Из твоего рассказа ясно, что она – эдакая милашка, девицахохотушка… или не хохотушка, а истеричка, что одно и то же. Поведение необычно для демона. Получается что? Она – не девица, но и не демон. Или еще лучше – демон, понятия не имеющий о том, что он – демон, и думающий о себе как о баронской дочери. Лябу дала тебе вот это кольцо?
Палец Кеаля указал на серебристый ободок на пальце собеседника.
– Снимика.
Кольцо перекочевало на ладонь бога.
– Выглядит обычным. Почти обычным. Действительно может отводить стрелы, но делает еще чтото… Соединяется с миром духов сразу в двух местах. Отличная работа! У мага, который это кольцо создал, огромный талант!
– Что еще делает? – встревожился Виктор.
– Не могу точно сказать, – признался Кеаль, не сводя взгляда с кольца. – Скорее, влияет както на мысли, но делает это опосредованно, опасности нет…
– На мысли?
– Да, но не бери в голову. Кольцото полезно, а человеком невозможно управлять, если он того не хочет.
– Хозяин, воды! – закричал Виктор, у которого в горле пересохло окончательно.
Крестьянин появился моментально. Он поставил вторую деревянную кружку перед Антиповым и угодливо застыл, согнувшись в поклоне.
– Как на мысли, Кеаль? – Наш герой не на шутку встревожился. – Получается, что мне специально дали это кольцо, чтобы контролировать мысли?
Теперь Виктор с ужасом смотрел на серебристый ободок.
– Подожди, не волнуйся. – Бог обмана сделал успокаивающий жест. – В кольце нет ничего опасного. Лучше вспомни, что изменилось в тебе. О чем ты думал раньше или о чем думаешь
