ряд кадок. Погреб выглядел бы обычно, если бы не одна деталь. Посредине лениво переливалась знакомая Виктору пленка. Все кадки и часть горшков с кувшинами находились уже за пределами обычного мира.
– Крыша непрочная, – сказал Антипов, выползая на поверхность. – Может рухнуть.
– Не может, – ответил Кеаль. – Предбанник разрушить извне нельзя. Он держит и стену и крышу… притворяется обычным помещением. По этой причине и мог уцелеть.
– А чей это предбанник? – спросил Виктор. – Ты говорил, что тут твои родственники расстарались. Кто из них?
– Пока трудно сказать, – произнес Кеаль, заглядывая внутрь погреба и бережно, чтобы не запачкать, подбирая полы и без того грязного плаща. – Нужен Всплеск. Но его дожидаться не будем. Закрывай эту гадость.
Синхай подробно объяснил Виктору процедуру закрытия и выдал снаряжение: два деревянных шара, связанных веревкой, правда, велев с ними не расставаться, а то перестанут работать. Кеаль снаряжение одобрил и вновь похвалил неизвестного умельцамага.
Сейчас Виктор четко следовал инструкциям Синхая. Он достал из сумы шары, размотал веревку и забросил один шар через пленку к дальней стене погреба. Сам же взял в руки второй, вылез на поверхность и принялся греть шар ладонями. Синхай сказал, что когда шар накопит достаточно живого человеческого тепла, устройство сработает.
Вокруг стояла тишина. В бывшей деревне не было животных, ее оставили и птицы, еще недавно воровавшие куриный корм. Только деревья шелестели изломанными кронами. Виктор подумал, что ночью здесь, должно быть, жуткое место – нечто вроде кладбища. Только не человеческого, а кладбища домов. Предбанник отлично вписывался в общую картину.
Антипов поглядывал на шар в руках: дерево стало уже почти теплым. Виктору было интересно увидеть, как именно произойдет закрытие.
Внезапно Кеаль насторожился. Он подвигал бородой, потянул носом воздух, словно гончая, подошел к Виктору и положил руку ему на плечо.
– Не волнуйся, Ролт. Продолжай держать, уже скоро. В предбаннике Всплеск.
Антипов встревожился. Он еще никогда не видел Всплеска, но, судя по словам братьев Второй Луны, в этом нет ничего хорошего.
– Теперь ты знаешь, чей это предбанник? – спросил Виктор, не отрывая взгляда от темного проема, ведущего в погреб. – Какого бога?
– Знаю, – усмехнулся Кеаль. – Это…
Вдруг раздался ритмичный щелкающий звук. Он доносился изпод земли, прямо из отверстия, и напомнил Виктору стрекот сверчка, усиленный многоваттными колонками.
– О – сказал Кеаль. – Теперь можешь волноваться, Ролт. Бросай шар. Тебе понадобятся руки.
– Что это?! – воскликнул Виктор. Он уже был научен горьким опытом и тут же последовал совету, уронив шар на землю. – Нарп, Пестер, готовьтесь!
Антипов бросил взгляд на задумчиво молчащего бога. Тот отошел на несколько шагов и сейчас стоял в расслабленной позе. Виктор хотел было повторить вопрос и заодно поинтересоваться, не поможет ли Кеаль в случае чего, но вспомнил, что в бою от бога обмана толку мало.
Нарп и Пестер, подняв щиты, встали по бокам от Виктора, показывая отличную выучку. Антипов тоже был готов. Его меч солидно и успокоительно блестел на солнце.
– Этот предбанник принадлежит моему кузену, – неожиданно сказал Кеаль. – Ранес. Его зовут Ранес. Ум как у дурачка, но есть и вещь, заслуживающая всяческого внимания. А именно – никогда не опадающее мужское достоинство. Хехе. Интересно, как у него сейчас с этим делом.
Виктор отнюдь не разделял веселья Кеаля. Из дыры, ведущей в погреб, показался толстый темнокоричневый жгут.
– Что за фигня? – прошептал Антипов, невольно изо всех сил сжимая рукоять меча.
Кеаль услышал шепот и ответил:
– Один из его любимцев. Сейчас увидишь.
Вслед за первым жгутом появился второй, потом возникли два изогнутых отростка, напоминающих клещи, и наконец показалась темнокоричневая голова, снабженная большими блестящими черными глазами.
– Отступаем! – скомандовал Виктор. Как с ним обычно бывало в последнее время, первый приступ страха быстро прошел, сменившись трезвым расчетом. Антипов сейчас уже не пытался понять, что это, а намеревался выяснить размер и особенности поведения твари.
Отряд слаженно отступил, давая существу дорогу. Тварь не замедлила воспользоваться любезностью и выползла из отверстия целиком. Она была добрых три метра в длину, если не считать длинного раздвоенного хвоста. Относительно небольшую (в полметра!) голову украшал безобразный рот со жвалами, челюстными и губными щупиками и прочими атрибутами грызущего насекомого. Первая пара лап была короче остальных и сильно утолщена, напоминая передние лапы крота. Грудь казалась
