ветер принес прохладу. Антипов ехал, не обращая внимания ни на крестьян, суетящихся на полях, ни даже на свистящих сурковтолстяков, иногда выползающих из нор и наблюдающих за дорогой. Виктор думал о предбанниках и мертвых богах, создавших их. Кеаль считал, что многое, произошедшее с несостоявшимся магом, взаимосвязано. Всетаки может ли быть, что и предбанники имеют к этому какоето отношение? А если этот таинственный враг прячется там, за прозрачной пленкой? Вдруг на него работала Лябу? А это серебряное кольцо выполняет еще какуюто роль, кроме отвода стрел и внушения желания стать магом?
Виктор недобро смотрел на кольцо, но снять не решался. Увы, он уже привык к тому, что находится в безопасности от нападений с расстояния. Кольцо, конечно, непростое, но Антипов, еще когда увидел его в первый раз, сразу подумал, что все имеет цену. Ценность защиты у кольца была велика, и без веских доказательств вреда снимать артефакт не было смысла.
– Это гдето здесь, – произнес Пестер, отвлекая Виктора от мыслей. – Вон река начинается.
Вдали колыхалась вода. Отряд подъехал почти к самому берегу, поросшему травой, и направился вверх по течению. Второй предбанник был в заброшенной мельнице.
Покосившееся деревянное строение нашлось неподалеку. Мельница стояла в воде, большое колесо заклинило, стены здания почернели и были покрыты плесенью.
Виктор с товарищами осторожно подъехали поближе, спешились, привязали лошадей к одинокому дереву, растущему на берегу, и подошли к пятиступенчатой лестнице. Эти ступени поскрипывали и стонали, когда на них наступала нога. Антипов опасался, что они рухнут от тяжести и ветхости.
Дверная ручка не сохранилась: то ли ее ктото стащил, то ли с нею еще чтото произошло, но дверь пришлось открывать на себя с ухищрениями – цепляясь пальцами за гнилое дерево. Когда наконец обнажился темный проем и изнутри потянуло влажным застойным запахом, Виктор сразу же увидел то, что искал. Посредине самой большой комнаты, в которой обычно готовая мука падает из трубы и распределяется по мешкам, висела пленка предбанника.
– Покончим с этим быстро, – сказал Антипов, разглядывая старую корзину, которая одним своим боком находилась в нормальном мире, а другим – в предбаннике. – Я остановлюсь в дверях, ты, Нарп, будь слева, а ты, Пестер, справа. Если что, поможете.
Виктор попятился наружу, и оба воина заняли указанные места. Антипов достал из сумки связанные веревкой шары, бросил один в дальний конец комнаты, а другой взял в руки.
Сначала ничего не происходило. Пленка едва заметно подрагивала, шар покорно нагревался, пропитываясь человеческим теплом, казалось, еще чутьчуть – и Виктор выполнит свой долг, став полноправным собственником замечательного браслета.
Внезапно Антипов увидел, что дрожь пленки становится сильнее. Появлялись отчетливые волны, поначалу мелкие, но становящиеся больше прямо на глазах. Через несколько секунд пленка бурлила, словно река при сильном ветре.
– Что это? – спросил Нарп, заглядывая через плечо командира. В голосе молодого воина была легкая тревога. Что это?
– Не знаю точно… – подумав, ответил Виктор, – но полагаю, что Всплеск.
Антипов еще не видел Всплеска воочию и мог только догадываться о происходящем.
– Сейчас полезет?! – почемуто громким шепотом спросил Нарп. – Чтото полезет?! А, Ролт? Может, отступим и подождем снаружи?
– Не дрейфь! – распорядился Пестер. – Жди команды, не рвись поперед командира!
Старый воин был прав, но предложение Нарпа тоже имело смысл. Хотя Антипову казалось, что еще немного – и артефакт сработает, закроет предбанник…
– Отходить не будем, – сказал Виктор. – Между нами и предбанником достаточное расстояние. Если чтото появится, мы успеем среагировать.
Шар уже почти нагрелся до нужного состояния, которое наш герой помнил со времени прошлого закрытия предбанника. Антипов тешил себя мыслью, что теперьто все обойдется.
Между тем со стороны колышущейся пленки показался какойто дымок. Даже не дымок, а, скорее, туман: серый, разреженный, он струился по земле, протягивая прозрачные щупальца к дверному проходу. Виктор сжал шар до боли в руках:
– Осторожнее! Смотрите! Отходите медленно! Шаг назад. Один шаг!
Антипов не знал, что означает этот дым, но попадать в его поле действия не хотел. Веревка между шарами была достаточно длинна, чтобы отойти еще немного.
Виктор шагнул назад, переходя на лестницу, как вдруг понял, что за спиной происходит чтото необычное. Он не успел оглянуться и предотвратить происшествие. Вместо организованного отхода Пестер вдруг оказался между командиром и дверью и, неловко повернувшись, щитом выбил шар из рук Антипова.
