– Что за!.. – Разгневанный Виктор разом осекся, увидев лицо старого воина.
Зубы Пестера оскалились, напоминая волчью ухмылку, глаза были широко открыты, в них притаился самый настоящий страх. Пестер вытащил меч из ножен и теперь стоял, закрывая Антипова своим щитом. Но воин не молчал, нет. Он говорил:
– Нарп, трусливая курица, вернись в строй! Вернись, кому сказал! Если об этом узнает барон, то сидеть тебе месяц в холодной! А то из дружины вышвырнет как нашкодившего щенка!
Нарп же, к кому были обращены эти слова, находился поодаль от мельницы. Он, очевидно, отбежал и теперь нерешительно стоял, покачиваясь. Щит трясся на его предплечье, а вторая рука, силившаяся вытащить меч, ощутимо дрожала.
Антипов бросил быстрый взгляд в глубину мельницы, но не увидел ровным счетом ничего, что могло бы напугать проверенных воинов. Пленка попрежнему волнообразно колебалась, вдоль пола стелился туман… вот и все.
– Что происходит? – спросил он. – Пестер, что случилось? От кого ты меня защищаешь? А ты, Нарп, почему побежал?
Вопросы, казалось, слегка привели в чувство обоих товарищей. Пестер нахмурил брови и с опасливой надеждой заглядывал в дверной проем. Нарп же на полусогнутых ногах сделал несколько шагов к мельнице. Было видно, что он боролся с собой, с желанием бежать прочь.
– Что такое? – повторил Виктор. – Чего вы испугались?
Он было подумал, что виной всему туман (ядовитый?), на человека может повлиять множество гадостей, но сам Антипов ведь ничего не чувствовал! Страха не было точно, а волнение казалось умеренным.
– Нне знаю, – запинаясь, произнес Пестер. – Нне могу понять, Ролт. Чтото было…
– Что? – Виктор решительно отодвинул чужой щит от своей груди и уже собирался наклониться, чтобы поднять упавший шар.
Но в этот миг пленка вздрогнула так, словно по ней изнутри ударил невидимый молот. Товарищам даже почудилось, что едва ощутимый глухой звуковой удар пронесся сквозь заплесневелый дверной проем.
Виктор тут же выпрямился, вновь посмотрел на предбанник и… положил руку на меч. За пленкой стоял некто.
В это же самое время граф анЛуан вошел в покои Ласаны. Он не обратил ни малейшего внимания на ожидающие взгляды графини и доверенной дамы. АнЛуан степенно ступил на середину комнаты, медленно поклонился и только потом перешел к делу:
– Ваше сиятельство, бывают моменты, когда нужно спешно принимать правильное решение. Я понимаю, что вы с помощью турнира хотите выбрать лучшего, но, к сожалению, это уже невозможно. Сейчас нужно выбирать не лучшего, а наиболее полезного. Вынужден признаться: это я.
– Граф, вы говорите загадками, – мягко произнесла Ласана, поправляя рукав светлосинего платья.
– Никаких загадок нет, ваше сиятельство, – тут же ответил анЛуан. – Я понимаю, что турнира мне не выиграть, и решил пойти напрямик. Ваш дядя не просто заручился поддержкой короля, но и умудрился собрать небольшую армию. Эта армия находится в нескольких днях пути отсюда и ожидает окончательного решения его величества.
Ласана не смогла сдержать легкого вздоха.
– Так вот, хотя мое графство и небольшое, – продолжал анЛуан, – но при дворе мое влияние велико. Если ваше сиятельство согласится выйти за меня, то я улажу вопрос с королем. Не могу обещать, что ваше сиятельство сохранит все земли – время уже упущено, – но какаято часть земель наверняка останется.
Графиня быстро овладела собой. Она встала со стула, отложив в сторону небольшую черную шкатулку, которую держала в руках.
– Благодарю за сведения, граф, – с наигранной улыбкой сказала Ласана. – Я подумаю над вашим предложением.
– Время не ждет, ваше сиятельство, – поклонился анЛуан.
– Разумеется. Я быстро приму решение. До свидания, граф.
Антипов исподлобья глядел на слегка расплывчатый человеческий силуэт в предбаннике. Силуэт казался нехорошим, неправильным. Грудь, ноги, живот, руки – с этим было все в порядке, но вот голова выглядела несоразмерной. Великоватой.
– Пестер, Нарп, вы как? – быстро спросил Виктор, не оглядываясь. Ему отчегото не хотелось отводить взгляд от пленки.
– Целы… кажись, прошло, – ответил Пестер.
– Я здесь, прости, Ролт, – отозвался Нарп за спиной.
Антипов осторожно нагнулся и поднял упавший шар, который не мог откатиться далеко изза привязанной к нему веревки. Деревянная гладкая поверхность шара слегка поцарапалась. Другой круглый артефакт, к которому тянулась веревка, все так же был внутри предбанника.
– Ччто это? – спросил Нарп, который только заметил силуэт.
– Не знаю, – сказал Виктор, – но общаться с этим я не собираюсь. Сейчас нагрею шар,
