и…
Закончить ему не дали. Внезапный шипящий звук прервал его речь и сложился в шепот.
– Подойди сюда, человек, – прошелестел глухой голос. – Ближе.
Антипов осекся, но тут же взял себя в руки. Шепот доносился одновременно со всех сторон. Если бы источник звука был не виден, то Виктор долго крутился бы на месте, пытаясь его обнаружить.
– Спасибо, лучше вы к нам, – ответил он, но не сразу. – Пестер, Нарп, можно ли закрыть дверь, чтобы шнур прошел под ней? Чтото мне не хочется смотреть на физиономию этого существа.
Виктор уже слегка разглядел рожу неожиданного собеседника. Большая голова казалась приплюснутой спереди, нос был настолько широк, что напоминал нос животного. Вообще же в маленьких круглых глазках, в широком, но покатом лбе, в путаных длинных волосах таилось чтото, наталкивающее на мысль о льве. Человек с головой льва – вот что пришло Антипову на ум.
– Закрыть дверь не получится, – произнес Пестер, оглядев порожек. – Шнур зацепится.
– Жаль. Но тогда…
– Я – Софот, – вновь раздался шепот.
Виктор забеспокоился изза настойчивости неведомого собеседника. Да какая разница, как его имя?! Важно другое – чего от него ожидать.
– Очень приятно. – Антипов попытался произнести эти слова светским тоном. – Сейчас вот этот шар нагреется – и мне будет все равно, кто ты.
– Ты храбр, человек. – Силуэт не унимался. – Твои люди испугались, а ты нет. В твоем теле следы ихора, он делает бесстрашным, но ты бесстрашен и без него. Послушай меня.
«Ихор делает бесстрашным? – подумал Виктор. – Постойтека… конечно! Насекомые не испытывают страха. О я целый день буду заправским храбрецом, пока желтая кровь не утратит своих свойств. Но чего хочет этот тип? Неужели вступить в переговоры? Хм… переговоры я люблю. Во время них узнаешь столько нового…»
– Я слушаю, пока не нагреется шар, – ответил Антипов. Он решил так: если существо хочет болтать, то пусть болтает. От болтовни никому не холодно и не жарко.
– Отложи шар, – зашептал силуэт. – Я предлагаю сделку.
Виктор вздохнул. Онто надеялся на более длительный разговор, такой, который тянулся бы вплоть до сворачивания предбанника. Но искусственно затягивать беседу почемуто не хотелось.
– Никаких сделок, – сказал Антипов. – Я обещал, что закрою предбанник, и выполню это обещание. Со мной уже, можно сказать, за это расплатились. Так что прости и прощай.
– Предбанник ты закроешь, я не стану препятствовать, – настаивал шепот. – Предлагаю другое… совсем другое.
– Другое? – удивился Виктор. – Это что?
Он сам не заметил, как его пальцы слегка разжались – шар стал нагреваться медленнее. Любопытство уже захватило Антипова.
– Возьми это. – Таинственный собеседник поднял руку, чтобы было видно какоето темное облачко на его ладони. Виктору облако почемуто напомнило очертаниями черного котенка. – Возьми. Он поможет тебе. Ты сможешь призвать его в любое время. Если ктото рядом будет испытывать страх, то софот вырастет, изменится. Его невозможно убить, можно лишь отозвать. С каждым разом ты будешь управлять им все лучше и лучше.
– Чего?! – Виктор выглядел так, словно ему пообещали вручить крылья, чтобы он летал между звездами. – Нельзя ли подробнее? Я чтото не уловил сути.
Теперь руки почти совсем разжались – шар не нагревался, но и не остывал.
– Я – Софот, – повторил незнакомец. – Бог страха. Бывший бог.
– О… – произнес Виктор, оглядываясь на товарищей, чтобы увидеть, как они отнеслись к новости. Отнеслись не очень хорошо. Нарп побледнел, а Пестер крепче сжал меч. Сам же Антипов не был шокирован. Он привык общаться с богами, а привычка сглаживает впечатление. – Не скажу, что это знакомство мне очень приятно, но я пока не вижу смысла в сделке. Какой мне прок от этой штуки? Да и тебе какая выгода мне чтото давать? Если хочешь объяснить, то объясни подробнее.
Львиноголовое существо за пленкой не колебалось ни мгновения. Антипов подумал, что оно очень сильно хотело заключить договор.
– Человек, ты храбр, и это привлекает меня. Мой дар поможет тебе. Он будет твоим верным спутником. Но поможет и мне. В нем – часть меня. Послушай…
В конце концов Виктор все же понял суть происходящего. Софот был не очень значительным богом в прежней иерархии. Ради него не возводились храмы, не проводились службы, люди даже не считали нужным ему поклоняться. Когда боги оказались низвергнуты в мир духов прошлого, о Софоте все забыли окончательно. Он существовал в полной безвестности и думал, что так будет вечно. К сожалению или к счастью, Софот ошибался. До него дошли вести, что более могущественная сущность открыла предбанник, готовясь к выходу в мир вещей. Софоту тайно предложили воспользоваться
