застрял палец Ипики.
– А что же вы будете делать потом? Если получите первый приз? – с лукавой улыбкой спросила Ласана.
– Как что? – удивился Антипов. – Сделаю предложение вашему сиятельству! Разве вы сможете отказать победителю собственного турнира?
Ласана посмотрела на Вирету, а потом потупилась.
– Я предполагала, что такой исход возможен. Более того, он был бы реален, – ответила графиня, старательно рассматривая чтото на красном ковре с желтым узором.
«Емое! – подумал Виктор. – Да это же практически согласие!»
– Но недавно возникла проблема, – продолжала Ласана. Ее голос не предвещал ничего радостного.
«Я так и знал! Все шло слишком хорошо!»
– Мой дядя, о котором вы наверняка уже слышали, решил нанести мне визит. Вместе с армией. Дело в том, что в последнее время я отказываюсь выполнять распоряжения короля. Эти распоряжения не только не нравятся мне, но и не пойдут на благо графства. Так что, господин анОрреант, после турнира не смею вас задерживать. Несмотря на ваши обещания выйти в одиночку против сотни вражеских солдат и победить их, – не думаю, что это возможно.
«Вот это поворот!»
– Ваше сиятельство, вы собираетесь сражаться или сдаться? – тут же поинтересовался Виктор.
– Я еще не решила, – ответила графиня. – Сражаться имеет смысл, если удастся затянуть осаду и выторговать хорошие условия сдачи. Но, может быть, эти условия мне предложат сразу. Тогда сразу и сдамся.
Антипов молчал. Мысли в его голове наращивали обороты. Он был расстроен словами графини. Такой пассаж: почти добиться своего – и пасть жертвой внешних обстоятельств. Конечно, он может получить меч, но… этого мало. Виктор считал, что за все его нелегкие труды полагается более существенная награда – сама графиня.
Наш герой знал, что последует за появлением осаждающей армии. Даже если поначалу эта армия будет маленькой, она вскоре разрастется за счет добровольцев. Дворянам ведь скучно – как проходит их досуг? Охота, игры, редкие турниры… А здесь целое событие – большая война, одобренная королем! Толпы бездельников устремятся сюда. И отнюдь не для того, чтобы защитить графиню. Разве они пойдут против короля? Нет! Они присоединятся к дяде Ласаны. Соседи графини будут считать, что сделали ей одолжение, не влившись в ряды врага. Ей помогут лишь немногие. Ласана, похоже, отлично это понимает. Она мудро рассчитывает не победить, но просидеть в замке до тех пор, когда врагам надоест осада, и выдвинет свои небольшие требования. Конечно, графства она лишится, но, может быть, хоть чтото сохранит. Действительно, практичная девушка!
– Полагаю, некоторые вельможи хотят помочь вашему сиятельству, – забросил удочку Виктор.
– Да, – с горечью ответила графиня. – Только ставят условие. Одно и то же условие, господин анОрреант! И графства спасти не обещают. Только меня.
«Знаю какое, – подумал Антипов. – Предлагают замужество. Сначала замужество, а потом решение всех проблем. Что ж, мужчин можно понять. Ласана сама по себе – отличная приманка. Но графиня не хочет соглашаться… Она ведь выбирала мужа только для того, чтобы защитить графство. Чего же Ласана теперь хочет? Вот вопрос!»
Внезапно в голове Виктора раздался щелчок. Конечно, не настоящий щелчок, а мысленный, такой, который обычно бывает при появлении новой и свежей идеи. Антипов даже не сразу понял, что у него начал зарождаться план. Даже не план, а План. С большой буквы.
Наш герой даже затаил дыхание, чтобы не спугнуть мысли, в том числе и самой важной мысли, – он, Виктор Антипов, обыкновенный человек, вдруг перешел в высшую лигу. Какуюто секунду назад он был еще в своем прежнем качестве способного юноши, отягощенного покровителями, а теперь – все, прежняя жизнь закончилась. В этой лиге были знаменитые полководцы, правители, философы, и вот ее ряды потеснились, чтобы пропустить его, бывшего студента. От перспектив захватывало дух и… терзалась совесть.
– Что с вами, господин анОрреант? – спросила Ласана, встревоженная молчанием и сосредоточенным выражением лица собеседника. – Вам нехорошо?
– Хорошо, – медленно произнес Виктор, пытаясь разрешить внезапно возникшую дилемму. – Очень хорошо… Скажите, ваше сиятельство, а что мужчина может сделать ради слабой женщины, которую несправедливо обижают?
– Все, что угодно, если он достойный мужчина, – ответила Ласана, пытаясь понять, к чему клонит визитер.
– Спасибо, ваше мнение очень ценно. Знаете, некоторые считают, что ради любви можно простить что угодно. Допустим, живет обычный мужчина, а потом сходит с ума и убивает тысячу человек без особых на то причин. Что о нем скажут люди? Что он опасный безумец, которого тоже нужно убить.
