и Антипов почти задел его руку, не хватило какихто жалких сантиметров. Увы, детина увернулся и, изогнувшись, нанес удар по левому предплечью и кисти. К счастью, удар получился скользящим, но светлый рукав Виктора немедленно покраснел.
Впрочем, Антипова ужаснул не столько этот удар, сколько неожиданно пришедшее на ум сравнение противника с Синхаем. Плавная грация незнакомца в бою напоминала повадки обитателя подземелья.
– Однако ты, сын барона, чуть меня не подловил, – с уважением произнес детина. – Не ожидал такого! Оставить тебе жизнь, что ли? Хм… нет! Жирно будет.
До Виктора дошел смысл слов незнакомца, но голова нашего героя уже была занята другим. Воспоминания о Синхае привели к тому, что Антипов вспомнил и о невероятных связках, которые изучил совсем недавно: «Волна» и «Лесенка». «Волна» не подходила, здесь нужен был щит, а вот «Лесенка» – самое то. Виктор еще не привык к этим связкам, они не получались на автомате в ходе боя, на них нужно было настраиваться.
Антипов не произнес ни слова в ответ на неприятную реплику детины. Он встал в левую стойку и взял меч обратным хватом. Клинок стал не виден противнику. Улыбка мгновенно исчезла с лица незнакомца. Его глаза прищурились, а меч тут же занял самое безопасное среднее положение.
– Что это, сын барона? – с подозрением спросил он. – Что это ты собираешься мне показать?
Виктор снова не ответил, а сделал короткий шаг и перешел в атаку. Ах, как старался Антипов, нанося решающий восходящий удар! Он бил так, словно это – последний удар в его жизни (впрочем, так оно и было). Несмотря на ловкость детины, полностью увернуться тот не смог. Удар поразил плечо: порвал рубаху и прошел сквозь мышцы.
Незнакомец отпрыгнул, да так далеко, что Виктор счел за благо не продолжать атаки. Детина смотрел на своего противника поновому.
– Ба, сын барона! Да где же ты этому научился! – Голос верзилы был полон изумления. – Я слышал о таком, но никогда не видел! Это знал лишь один человек, но никого не учил. Кто твой учитель?
– Синхай. – Виктор решил ответить. Он не сводил взгляда с раны противника. Она медленно затягивалась прямо на глазах.
– Не слыхал, – покачал головой детина. – А я ведь знаю всех лучших фехтовальщиков пяти королевств! Нет, сын барона, ты полон сюрпризов. Предлагаю мировую.
– Неплохо было бы представиться для начала. – Виктор не подал и виду, что обрадовался перемирию.
– Я не представился? Хаха! Забыл, сын барона, – радостно загоготал незнакомец, словно только что не был ранен. – Менел. Меня зовут Менел. Обо мнето слыхал?
Состязание «меч без щита» закончилось выигрышем анСуа, второе место занял анЛуан. У «черного» барона оказалось два «золота», но анОрреант дышал ему в затылок. Впереди оставалось два состязания: все может измениться!
Виктор ехал к мельнице. Позади на солидном расстоянии двигались Нарп и Пестер. Они видели состояние командира и не хотели мешать ему разговорами. Еще не вечерело, но солнце уже было готово быстро спуститься по невидимой лесенке. Воздух изза избыточной влажности казался слишком теплым и неподвижным.
Внезапно Антипов остановился и обернулся, поджидая товарищей.
– Съедем к реке прямо сейчас, – сказал он, когда те приблизились. – А потом будем подниматься вдоль нее. Мне нужно коечто проверить.
– Что, Ролт? – спросил Нарп на правах приятелясверстника.
– Надо навестить одного паромщика. Выяснить, кто он такой и куда делся. Мне с утра задали такую задачку. Поехали. – Виктор махнул рукой, показывая направление.
Он только что вспоминал Менела. Когда примирение между ними состоялось, Менел сообщил, что прибыл на турнир, чтобы заполучить приз. Он понимал, что сильно опоздал и уже не сможет набрать достаточно колец, чтобы оказаться победителем, но это его не беспокоило. С присущей ему прямотой Менел заявил, что заполучит меч любой ценой, даже если ради этого придется прикончить счастливчикачемпиона. Хотя если обойтись без кровопролития, то он, Менел, отдаст за призовое оружие небольшой баронский замок. Виктору не понравилось услышанное. Ему самому был нужен меч, а такой сильный претендент на приз портил все планы.
Антипов без труда нашел знакомый обрыв. Троица всадников спустились к воде, но остановились, не доезжая до глинистого берега. Не было ни парома, ни паромщика.
– Не нужно приближаться, я хочу осмотреть следы, – сказал Виктор.
Он спешился, его примеру последовали остальные. Антипов осторожно пошел по водянистой глине. Он видел отпечатки своих ног и копыт лошадей, но следов паромщика обнаружить пока не мог.
– Помочь, Ролт?! – прокричал Нарп. – Скажи, что ищешь, мы тоже поищем!
