золотое кольцо как самый сильный боец. Если в седле останутся несколько представителей одного и того же отряда, каждый получит по кольцу, а капитану победившей стороны – серебро. Легкие награды! Осталось дело за малым: определиться с составом команд. Именно этого ждали дворяне.
Существовало два основных способа формирования отрядов для группового турнира. Первый – жеребьевка. Бойцы и капитаны отбирались в случайном порядке. Второй – инициатива переходила к двум лидерам предыдущих состязаний. Они автоматически становились капитанами и поочередно отбирали себе бойцов. Однако на протяжении этого турнира до самого последнего дня никто не знал, какой способ предпочтет графиня.
Зачем это нужно было держать в тайне, оставалось загадкой для всех. Поговаривали, что Ласана была под слишком большим впечатлением от предыдущей жеребьевки или просто присматривалась к будущим лидерам, но порядок назначения команд не оглашался.
Сейчас Виктор стоял на «арене» в окружении других дворян, принявших участие в турнире. Все бурно обсуждали новости, строили догадки, Антипов же молчал. Он опережал анСуа всего на одно серебряное кольцо: у «черного» барона было два «золота», как и у нашего героя. Виктор сильно беспокоился: конные состязания были его слабым местом. Если он слетит с седла, а барон победит, то замечательный План рухнет еще до того, как начнет претворяться в жизнь.
Антипова устроил бы один из двух вариантов: либо он побеждает в составе команды анСуа и получает золото наряду с остальными, либо «черный» барон проигрывает. Виктор ходил но полю взадвперед, покусывая губы и посматривая в беспокойстве на будущих противников или союзников. АнСуа старался сохранять равнодушие, анЛуан о чемто нервно совещался с одним из друзейдворян, анКотеа же непрестанно поправлял шляпу, периодически оглядывая собравшихся взглядом, полным тайного презрения.
«Он тоже волнуется, – подумал Виктор. – Даже он!»
Толпа замолчала, когда у входа на арену показался распорядитель турнира, одетый в роскошную красную куртку. Этот полноватый мужчина слегка задыхался, когда шел быстрым шагом. Он придерживал рукой алмазный орден, чтобы тот не болтался из стороны в сторону. Подойдя к пустующему креслу графини, распорядитель поднял руку, призывая к тишине, хотя и так было тихо, отдышался и произнес:
– Ввиду того, что на главный приз претендуют два безусловных лидера, ее сиятельство решила отдать им права капитанов, включая право формировать команды!
Дворяне загалдели, словно сороки, обсуждая новость. Виктор нахмурился. Решение Ласаны не было благоприятным. Теперь побеждает либо он, либо анСуа, быть вместе в одной команде не получится. Но «черный» барон ведь отличный наездник, а Виктор – довольно посредственный. Положение просто отвратительное.
– Господа, господа! – Распорядитель вновь поднял руку, призывая к тишине. – Ее сиятельство назначает численность отрядов в семь человек!
«Однако! – подумал Виктор. – И что мне с этим делать? Какой прок от этой численности, если я не удержусь в седле против анСуа? Что пять, что десять – мне безразлично!»
Сорокидворяне вновь загалдели: мест на всех не хватит. Впрочем, решение графини не было неожиданным. Обычно в групповом турнире принимали участие от десяти до двадцати человек. Иначе схватка становилась слишком хаотичной.
Антипов спешно думал, пытаясь изобрести хоть чтото полезное, но не упуская из виду основных претендентов. АнСуа выглядел довольным. Еще бы – теперь все зависит лишь от него! АнЛуан внезапно обрел спокойствие. Он не сомневался, что окажется в числе участников группового состязания как обладатель серебряного кольца. АнКотеа повел себя необычно. Графский сынок устремился в сторону замка.
Виктор сначала не понял зачем, но вскоре догадался. Женар бежал! Бежал от позора! Ведь если отбор в команды будет осуществляться двумя его недругами, то каковы шансы на то, что графский сынок вообще войдет в состав участников? Шансов нет. А оказаться на обочине турнира – позор для такого человека, как анКотеа. Женару не нужно ждать, пока его не выберут. Надо срочно снять свою кандидатуру и сматываться с арены! Он поступил верно.
К сожалению, бегство остановилось на полпути. Из замка вышла графиня и встретилась с Женаром. Виктор не знал, о чем они говорили, но анКотеа не решился бежать так явно в присутствии ее сиятельства. Он вернулся к другим участникам турнира.
Ласана была хороша, как никогда. Ее темнозеленое платье, расшитое жемчужинами, чудесно подходило к глазам. В волосах блестела маленькая графская корона. Девушка выглядела как принцесса из сказки.
– Господа, приступим к отбору команд! – сказала она, усевшись
