– Тогда берите ваши мешки и кувшин, а я покажу вам дорогу. Там мешки сдадите, а наружу сами какнибудь выберетесь.
С легким ворчанием крестьяне начали примериваться к поклаже.
– Тяжеловато, друзья? – добродушно осведомился Антипов, не переставая улыбаться. – Ну ничего. Тут близко.
– Спасибо, ваша милость. – Коротышка умудрился поклониться, забрасывая на спину мешок, через скверную ткань которого выглядывали кончики мелких зерен.
– Да не за что. – Виктор от души хлопнул по ноше, отчего несколько зерен упало на пол, а собеседник даже присел. – Кстати, хотел спросить: а как там, в деревянном коне, не тесно?
– В каком коне, ваша милость? – Коротышка недоуменно посмотрел на дворянина.
– Да на котором вы приехали, – пояснил Антипов.
Крестьяне в замешательстве переглянулись.
– Мы на телегах приехали, ваша милость, – сообщил коротышка, настороженно глядя исподлобья.
– На телегах, значит, – медленно произнес Виктор. – А нука, Рикста, проверь кувшин. Встряхни его. А вы мешков не снимайте, не снимайте, держите на плечах.
Слуга давно изучил все интонации голоса своего господина и знал, когда задавать вопросы уместно, а когда лучше выполнять беспрекословно. Безотказным чутьем опытного дворецкого это понял и Ракла.
– Может, позвать стражу, господин анОрреант? – спросил он, когда Рикста подошел к поставленному на пол кувшину.
Ответить Виктор не успел – мешки начали падать на пол. Слуга до кувшина так и не дотянулся, поспешно отпрыгнув в сторону. Антипов потащил из ножен меч, и вовремя – в руках у «крестьян» оказались кинжалы. Виктор едва успел нанести удар по ближайшему противнику, как Ракла доказал, что ему не зря платят жалованье:
– Помогите! Ее сиятельство хотят убить! – Дворецкий с громким криком побежал по коридору, размахивая руками.
Еще миг назад «крестьяне» держали на плечах ношу, сейчас же один из них оседал на пол, раненный в живот, а двое других шагнули вперед и стали плечом к плечу, приняв низкие боевые стойки. Однако Виктор уже не торопился.
Он демонстративно усмехнулся и покачал мечом, обагренным кровью, словно пытаясь показать, что даже два кинжала против меча в руках тренированного воина мало что значат.
– Сдавайтесь, – сказал Антипов. – Сдавайтесь, и…
Договорить ему не пришлось. Один из убийц сделал угрожающее движение, словно собирался метнуть кинжал. Виктор машинально пригнулся, но броска так и не последовало.
Приняв это за обманный маневр, наш герой не на шутку разозлился. Он хотел было немедленно перейти в атаку, но благоразумно остановился, увидев то, чего не видели «крестьяне» за своими спинами.
Рикста наконец подобрался к кувшину, выполнив приказ с опозданием. Но проверять кувшина не стал, а вместо этого метнул его в седоватый затылок одного из врагов. Расстояние было невелико, а промах невозможен. Коричневый глиняный кувшин разбился с громким звуком, обдав убийцу волной масла. «Крестьянин» рухнул ничком. Вокруг него разливалась черная лужа.
– И остался он один, – процитировал Виктор неизвестный стих. – Сдавайся, дурья башка! Расскажешь, кто тебя послал, – тебе и скидка будет.
Последний оставшийся на ногах «крестьянин» дико оглянулся, однако Рикста предусмотрительно отбежал подальше. Виктор, наоборот, хотел было приблизиться, увидев, что «крестьянин» вроде бы не решается пустить в ход кинжал. Но тот вдруг поступил иначе. Он выхватил факел из скобы на стене и взмахнул им, описывая широкий полукруг.
– Стой, идиот! – только и успел закричать Антипов.
Но было поздно. Лежащий на полу убийца вспыхнул, словно одетый в промасленную ткань. Впрочем, он и был одет в промасленную ткань, если вспомнить, что об его голову разбился кувшин.
– Сдавайся, сдавайся, мерзавец! Его надо тушить! – Виктор ринулся вперед, почти не обращая внимания на языки пламени, поднимающиеся с пола. Ударом меча он выбил факел из рук убийцы, хотел было нанести порез на ноге, но тот отпрыгнул.
Антипов не испытывал особого сочувствия к «крестьянам». Каждый сам выбирает свою судьбу, но зрелище горящего человека потрясло его. Это – плохая смерть, просто отвратительная. Кто заслуживает такой? Даже убийцам достаточно удара стали или веревки на шее. А огонь… нет, это чересчур.
Последний из «крестьян» побежал. Виктор устремился за ним. Впереди и сзади уже раздавался топот стражи, но когда прыткий убийца был пойман, человек, оглушенный кувшином, сгорел насмерть.
Через несколько минут все было кончено. Раненного в живот отнесли к лекарям и магам. Незадачливого поджигателя лично потащил на допрос сотник стражи анНарес, могучего телосложения выходец из небогатой дворянской
