Бархатная клятва

одного из рыцарей ногой в горло.
— Вы что, боитесь его? — возмутился командир. — Вы все равно умрете, если не подчинитесь мне. Привяжите его к тому дереву. Я хочу, чтобы он посмотрел, как мы обращаемся с пленными.

Джудит стояла на коленях между розовых кустов в саду. В подол она собрала целую охапку благоухающих цветов. Уже истек целый месяц, как уехал Гевин, к тому же за последние десять дней она не получала от него никаких известий. Не проходило ни секунды, чтобы она не выглядывала в окно или в дверь в ожидании посыльного. Джудит разрывалась между желанием увидеть Гевина и страхом перед его возвращением. Он имел на нее слишком сильное влияние, что доказал, когда она пришла в его комнату в ночь перед его отъездом. И в то же время она прекрасно понимала, что он не испытывает по отношению к ней столь же глубоких чувств. Для него существует только светловолосая Элис — жена для него лишь игрушка, которую он использует, когда ему хочется развлечься.
До Джудит донеслось бряцание оружия, сопровождавшее рыцарей, въезжавших в двойные ворота, которые разделяли внутренний и внешний дворы. Она быстро поднялась, при этом все розы посыпались на землю к ее ногам, и, подобрав юбку, побежала. Однако среди них не было Гевина. Джудит резко выдохнула и замедлила шаг.
Казалось, за те несколько недель, что его не было дома, Джон Бассетт, сидевший верхом на своем боевом коне, постарел на много лет. Его волосы, прежде посеребренные только на висках, стали почти седыми, а глаза, обведенные темными кругами, запали. Бок его кольчуги был порван, и металл заржавел от запекшейся на нем крови. Остальные выглядели не лучше: они были страшно измождены, их одежда порвалась и была покрыта слоем грязи.
Джудит молча стояла и ждала, пока Джон спешится.
— Возьми лошадей, — наконец обратилась она к конюху, — Проследи, чтобы о них хорошо позаботились.
Джон на мгновение остановил на Джудит свой взгляд, потом начал опускаться на колено, чтобы поцеловать ей руку. Весь его облик выражал покорность судьбе.
— Нет! — поспешно проговорила Джудит. По характеру она была слишком практичной, чтобы позволить ему тратить последние силы на то, что, по ее мнению, было пустой формальностью. Она обняла его за талию и положила его руку к себе на плечи.
Джон, ошарашенный подобной фамильярностью со стороны его маленькой госпожи, словно окаменел. Потом улыбнулся.
— Пойдем сядем у фонтана, — предложила Джудит и повела его к выложенному прямо в стене сада небольшому бассейну. — Джоан! — позвала она. — Пришли горничных и вели, чтобы с кухни принесли вина и еды.
— Слушаюсь, моя госпожа. Джудит повернулась к Джону.
— Я помогу тебе снять доспехи, — заявила она, прежде чем тот успел запротестовать.
Из замка появились служанки, и вскоре четверо рыцарей освободились от доспехов и оружия, которые тут же были отправлены к оружейнику для ремонта. Каждый получил по котелку с горячим тушеным мясом.
— Вы не спрашиваете меня о новостях, — заметил Джон, который приподнял локоть, чтобы дать Джудит промыть и перевязать рану в боку.
— Ты сам мне расскажешь, — ответила она. — Если бы новости были хорошими, мой муж вернулся бы вместе с вами. Плохих известий я могу ждать чрезвычайно долго. — Джон поставил котелок и посмотрел на нее. — Он мертв? — проговорила Джудит, избегая встречаться с ним взглядом.
— Я не знаю, — поспешно признался он. — Нас предали.
— Предали! — воскликнула Джудит и извинилась, поняв, что задела рану Джона.
— Один из рыцарей — новичок по имени Боуган — сбежал ночью и рассказал Демари, что на рассвете лорд Гевин собирается к своему брату за помощью. Лорд Гевин не успел далеко отойти от лагеря, когда на них напали.
— Но его не убили? — прошептала Джудит.
— Я не верю в это. Мы не нашли его тела, — хрипло произнес Джон, снова берясь за ложку, — Двое из тех, кто отправился с моим господином, были убиты… убиты таким способом, что даже у меня сжалось сердце. Нам приходится иметь дело не с обычным человеком, а с самим дьяволом!
— Вам присылали письмо о выкупе, передавали, что взяли его в плен?
— Нет. Ничего не было. Мы, четверо, очевидно, оказались на месте всего через несколько мгновений после окончания сражения. Люди Демари все еще были там. Мы бились с ними.
Джудит завязала последний узел и подняла глаза на Джона.
— А где остальные? Не может быть, чтобы вас осталось всего четверо.
— Они продолжают стоять лагерем у стен замка Демари. Мы едем за лордом Майлсом и его людьми. У лорда Рейна нога еще не зажила.
— А ты думаешь, что Майлсу удастся освободить Гевина? — Джон не ответил, все свое внимание переключив на мясо. — Ну, говори. Ты