тем, что прибился к отряду челноков. Они меня и воспитали. Хотя знания так и остались со мной.
— Вот почему он так и носится с этими придурками с островов, — не преминул кольнуть Квелый, — До сих пор себя их учеником считает. Может быть, даже и остался бы там, но мы к островам не ходим.
— А почему?
— Да далеко, во-первых, а во-вторых, островитяне никогда ничего не закупают напрямую, у них для этого целая сеть перекупщиков, создали несколько небольших поселений на территорию вокруг себя, которые и живут только за счет того, что перекупают все необходимое у караванов, а потом отправляют на Летающие острова.
— Ладно, это уже не тема для разговора, — отмахнулся Хилтон, — а то мы можем так дойти и до всякой нечисти. Не подходящие это разговоры перед сном.
— А вы снова в Автостроитель не собираетесь? – с надеждой спросил Андрей, стараясь угадать реакцию собеседников, — Я бы от такой компании не отказался бы.
— Что такое? Дороги назад не помнишь, что ли? – удивился один из челноков, впервые заговорив с Андреем, — До него ведь не так уж и далеко отсюда, не больше двухсот часов. Хотя, я один, наверное, тоже не пошел бы. В одиночку идти через Проклятое поле, — челнока даже передернула от мысли о таком поступке.
Андрей понятия не имел, что такое Проклятое Поле, но не стал вдаваться в разъяснения. Лучше уж притворится, что он об этом что-то знает.
— Вот что, парень, — неожиданно сказал Хилтон, — Мы в Автостроитель не собирались. Отсюда мы двинем к Каменному поясу, но там ты вполне сможешь сесть на караван до туда, они их почти что регулярно отправляют, если только Катаклизм не помешает… — мысль об этом событии очень быстро испортила Хилтону настроение, он смутился и задумался о чем-то своем.
— Кстати, хороший вопрос, — спросил кто-то у Андрея за спиной, — Когда следующий? Их уже что-то давно не было.
— А черт его знает, — пожал плечами говоривший, весьма недовольный тем, что его прервали, — Я вот только не помню, у нас есть убежища на пути к Каменному поясу, подготовленные к такому случаю?
— Насколько я помню, — почесал подбородок ящероподобный челнок, — три, причем до ближайшего отсюда не больше сорока часов, если идти без груза, — говорил он странно и словно с трудом выговаривая слова, но настолько ясно и точно, что это резало слух.
— Катаклизм? – недоуменно спросил Андрей, снова показав свое полное невежество в местных делах, — Это что еще за напасть?
Челноки неприятно заржали, но некоторые с удивлением смотрели на человека, который настолько не разбирался в местных делах, словно появившегося не отсюда.
— Ты что, контуженный? – с натянутой улыбкой проговорил Хилтон, внимательно вглядываясь ему в лицо, — Совсем ничего не знаешь?
— Что такое Катаклизм, я точно не знаю, — сказал Андрей, не отводя глаз от начальника челноков, — но притворятся, что я очень умный, тоже уже устал.
— Хорошо, — тот самый гуманоид, вызывавший у Андрея столь сильное отвращение, кивнул головой и положил руку Хилтону на плечо, — Он не врет, я чувствую, — но увидев вытянувшееся лицо Андрея, — не бойся, я не могу читать мысли, я только улавливаю эмоции и свободное сознание, — при этом у Андрея осталось неприятное впечатление, что он не открывал губ. И что самое странное, он не мог быть точно уверенным ни в том, ни в обратном предположении.
Зато Хилтон сразу подобрел. Его отношение к Андрею менялось с такой частотой, что тот даже засомневался, может ли он придерживаться хоть какой-то определенной точки зрения.
— Катаклизм – эта та дрянь, которая происходит здесь часто, но с завидной нерегулярностью, так что не представляешь, когда случится в следующий раз. На первый взгляд это что-то среднее между ядерной войной и торнадо, только гораздо хуже и того, и другого. Просто надо видеть…
— Это время, когда погибает очередной мир, — тяжелым голосом сказал бывший ученик ученых, — Его остатки ссыпаются сюда, на радость нынешним обитателям.
— Святое время для искателей и сталкеров, — мечтательно потянул носом Квелый, откидываясь на свою кровать.
— Падальщики, — выплюнул все тот же недоучившийся философ, — Никогда я их не любил, только и могут, что обирать трупы.
— Однако ты не прочь пользоваться тем, что они притаскивают, — сказал Квелый, хитро ухмыляясь, — я потом их так называешь. Половину всего, чем мы торгуем, притаскивают сталкеры из развалин.
Его соперник издал какой-то странный, скрежещущий звук, но ничего ни смог сказать. Такой аргумент выбил у него почву из-под ног, А Квелый откинулся на подушку, улыбаясь и наслаждаясь собственной победой. Андрей беспомощно перевел взгляд с одного на другого, но потом решил, что не стоит ввязываться в их спор, хотя ему было, что сказать
