Чёрная невеста

  Я тоже не пыталась заговорить первой. О чём нам говорить? Не просить же продолжить познавательные лекции о местной фауне с применением наглядного материала?
  Вот и получилось, что я ждала, когда заговорит Рикс, а он, видимо, ожидал, что первый шаг к налаживанию разговора сделаю я.
  В результате, красноволосый не выдержал первым. Остановившись на очередной развилке, он поинтересовался, куда я хочу идти. Оглядев три абсолютно одинаковых коридора, я недоумённо глянула на Рикса, вопросив:
  — А не всё ли равно? Мне без разницы.
  — Если бы ты направлялась в Заходящий Город, какую бы ты дорогу выбрала?
  Вот теперь я задумалась всерьёз. Чтобы найти дорогу в данной ситуации нужно хорошо развитое чувство внутреннего направления, коим я не обладаю ни в малейшей мере. Может, здесь какие указатели есть? Обследовав стены возле развилки, я отбросила этот вариант: грязь и разнообразные следы от когтей имелись в большом количестве, но ничегошеньки похожего на нормальные знаки нет. Наконец я сдалась и обернулась к наблюдающему за моими манипуляциями Риксу.
  — Здесь есть подсказки?
  — Безусловно.
  — Покажи, пожалуйста. Ты ведь в этом разбираешься.
  Рикс коротко кивнул и приблизился. Взяв мою ладонь, красноволосый приложил её к стене и надавил.
  — Чувствуешь?
  — Просто неровная поверхность.
  — Закрой глаза и поводи по этому участку кончиками пальцев.
  Поначалу это было простое переплетение хаотических углублений и выпуклостей, а потом я вздрогнула. Показалось, что меня ударило мимолётной вспышкой тока. Но произошло это настолько быстро, что я сразу же засомневалась, было ли это на самом деле.
  — Почувствовала?
  — Что-то вроде удара тока? — неуверенно спросила я.
  — Вспышка тепла указывает на направление к центру Дневного Города, а холода — Ночного. И искать нужно всегда за шаг до развилки.
  — Но он не указал ни на какой определённый ход!
  — Попробуй ещё раз.
  И ещё раз, и ещё, и ещё. У меня уже покалывало кончики пальцев, когда в мозгу молнией мелькнула картинка. Но картинка ли? Опять же, всё произошло слишком быстро.
  — Реакция замедленная, — вынес вердикт Рикс, выслушав моё сбивчивое объяснение. — придётся всерьёз над ней поработать. Подобная медлительность никуда не годится.
  — У меня неплохая реакция! — возмутилась я. — Одна из лучших на потоке.
  — Я про реакции мозга, а не тела. Он не успевает осознать проходящую через него информацию, а это очень плохо. На этом уровне даже самый захудалый рокси соображает на порядок лучше, чем ты. Следовательно, сойдись вы в поединке, именно он останется жив. Придётся ещё и этим аспектом заняться. А ведь и так дел невпроворот.
  Остальное время мы бродили по этажу, практически не встречая обитателей. Зато эти коридоры оказались буквально напичканы указателями, схронами, ловушками, предупреждениями и… потайными ходами. Последних Рикс показал всего пару штук, категорически запретив мне самостоятельно пользоваться ими. Основной странностью, на мой взгляд, было то, что ходы вели исключительно вверх и вниз.
  — Как я понимаю, через один из них мы и попали сюда? — поинтересовалась я после осмотра очередного «колодца».
  — Да.
  — А сколько всего уровней?
  — Сорок шесть.
  — Сколько?!? — у меня непроизвольно расширились глаза. Дар в своё время говорил то ли о трёх, то ли о четырёх, а тут аж целых сорок шесть. я с подозрением уточнила: — И ты на всех побывал?
  — Естественно.
  — А что там внизу?
  — Ну-у. — явственно смутился Рикс, отчего у меня появились подозрения в правдивости сказанного. — Не думаю, что тебе там понравится.
  — А давай проверим! — загорелась я.
  — Ну уж нет. — Взгляд Рикса вновь стал холодным и жёстким. — Нечего тебе там делать. Пошли на первый уровень, посмотрим, чего ты стоишь.
  Я с подозрением покосилась на спину уходящего красноволосого. А не вешает ли он мне лапшу на уши? Может, он никогда и не был ниже четвёртого-пятого уровня, а разыгрывает из себя невесть кого? Догнав Рикса, я будто невзначай спросила:
  — А эти ходы все ведут до последнего уровня?
  — Нет. По-разному. И на каждом из них пометка, до какого уровня ты можешь спуститься. Со временем, я, может, даже научу тебя в них разбираться.
  — А почему бы не сейчас?
  — Пока тебе это ни к чему. И вообще, у тебя другая задача. Тебе нужно будет научиться защищать свою жизнь. На первом уровне нет серьёзных противников, а об основных особенностях живущих там существ я коротко расскажу.
  Рассказ получился и вправду короткий. Даже слишком. Прослушав его, я даже внешне