Черные флаги Архипелага

всего напомнивший коттедж одного нашего соседа по дачному родительскому участку. Вокруг строения стоял частокол, причем довольно высокий.
– Нда – почесал я затылок. – А я то думал – мрачная поляна, полуразрушенная изба, в окружении кольев, на которые надеты черепа, после твоего рассказа мне чтото подобное рисовалось. А тут – прямо сельская пастораль.
– Королевская кобра – это очень красивая змея – неожиданно вынырнул откудато Стаффорд. – Просто залюбуешься как красива да грациозна. А противоядия нет, если укусит – все, даже маму позвать не успеешь.
– Хорош меня пугать – рассердился я. – Мне и так страшно!
– И это замечательно. – Стаффорд хлопнул меня по спине. – Хороший воин не тот, кто не трусит, а тот, кто себе признаться в этом может.
– Стаффорд, ваш предшественник обещал, что я и мои воины получат право первыми попробовать выпустить кишки бабке Гоуд – лицо у Гэлинга стало совсем уж какогото белого цвета – то ли от предвкушения схватки, то ли от волнения… Но точно уж не от страха – не тот это парень. – Надеюсь, наши договоренности в силе?
– А то. – Стаффорд потер подбородок. – Давай, как только старушку заприметим, то сразу стартуй, и попробуй ее пришибить. Ну. по ситуации, конечно. Хейген, ты в курсе этих раскладов, тебя это устраивает?
– Меня устраивает смерть старухи в принципе – немедленно отозвался я. – А кто именно ее отправит в страну вечной охоты и каким образом – мне глубоко параллельно.
– Вот и славно. – Стаффорд зычно гаркнул. – Встаем ромбом и двигаемся воон к той халупе. По сторонам смотрим, все подмечаем, ворон не ловим!
Поляна была пуста, дом же вообще выглядел нежилым – труба не дымилась, куры не квохтали, калитка была заперта.
– Слышь, Гэлинг, может сейчас дома никого нет? – спросил я у напряженного, как струна на гитаре ЛиндсЛохэна. – Может, отлучилась старушка по своим темным делам?
– Ага. А воронов сторожить дом оставила, и Рагнара просто дозорный убил? – гэльт скептически глянул на меня. – Здесь она, гадость какуюто затевает.
Я печально вздохнул – ну да, тут просто так ничего не бывает. Сейчас из дома какаянибудь страховидла выползет, или из печной трубы виверна выпорхнет и все начнется по новой. Господи, как же надоелото это все. Ну есть же тут игроки, которые просто играют, спокойно прокачиваются, ремеслами овладевают, выполняя федеральную программу, дружат и ссорятся. Но что ж менято все по какимто диким местам носит?
Я опять вздохнул, ощутив себя горемыкой.
– Стой! – громыхнул голос Стаффорда и отряд остановился шагах в десяти от частокола.
– Надо бы пойти, калитку подергать – задумчиво предположил ктото. – Может и на самом деле хозяев дома нет?
– Ты еще почтовый ящик поищи – оборвал говорившего Стаффорд. – И если стопка старых газет лежит – стало быть, все в город уехали. Это ж ведьма, все это вообще может быть искусной иллюзией.
– Да ладно тебе – не согласился с ним еще ктото. – Ну ведьма, но не маг же черный в самомто деле?
– Маги, сынки, они против нас, ведьм, в коленках слабоваты – влез в спор дребезжащий старушечий голос, глумливый при этом донельзя. – Куда им до нас, вся их сила в заклинаниях да в посохах.
Воины среагировали мигом, звякнув мечами и повернувшись на звук голоса. Гэлинг сделал стойку как охотничья собака, его мышцы напряглись, готовые в любой момент рвануться вперед.
Старуха стояла недалеко от частокола, на самой границе с лесом, почти у деревьев. Все та же противная рожа, сама замотана в какуюто немыслимую драную зеленую шаль, изпод которой торчат лохмотья, и улыбка у нее была самая что ни на есть препакостная.
– Гоуд – выдохнул Гэлинг. – Вот она!
– Зря вы так, уважаемая – миролюбиво сказал Хлаг, сплетая за спиной пальцы руки в какойто знак. – Мы, маги…
– Что вы, маги? – хмыкнула старуха. – Отними у вас ваши цацки да чуть подольше помучай, чтобы магическая энергия из вас вся вышла – и вы не опаснее детей будете.
Старуха щелкнула пальцами и из земли, простотаки как пружины, вылетели пять здоровенных черных змеюк, оплетя Хлага, как древнего героя мифов Лакоона, их клыки начали впиваться в его тело с неимоверной силой, и случилось это все очень быстро, так быстро, что боюсь, даже сам Хлаг до конца не понял, почему он оказался на точке возрождения. Видимо количество и качество яда и мощь ударов зубами были настолько сильны, что даже довольно высокий уровень ему не помог выжить, да еще и жизненной силы у магов традиционно не так уж много…
Как только кокон с вещами Хлага упал в траву, змеи стали клубами дыма и исчезли.
– Вот вам и маг, был, да весь вышел! – захохотала ведьма, показывая свои зубыиголки. – Ну, кто еще поспорить со мной хочет, о том, кто сильнее?
Не могу сказать,