Чужестранка в гареме

С тех самых пор каждую ночь соловей поет, умоляя розу о любви, но она держит свои лепестки закрытыми.
– Как красиво, – протянула Хедер, которую расстроила история несчастной любви соловья к розе.
– А я знаю легенду, которую никто из вас не слышал, – сказала Шаша. – В одной далекой стране жило страшное Чудовище, которое подчинялось только своему хозяину – султану. Несмотря на то что все боялись и уважали Чудовище, его сердце болело от одиночества, потому что Чудовище никто не мог полюбить. В это время в далеком западном королевстве расцвел волшебный Дикий Цветок. Однажды поднялся сильный ветер, вырвал с корнем Цветок и, перенеся его через моря и океаны, забросил на землю султана. И по воле случая Цветок упал прямо у ног Чудовища. Вместо того чтобы растоптать хрупкий Цветок, Чудовище остановилось и вдохнуло его экзотический аромат. Через мгновение оно подняло голову и горько взвыло от любви к этому чудесному бутону. Как цветок нежится в лучах солнца, этот дикий бутон прислонился к Чудовищу, купаясь в лучах его любви. С тех пор Чудовище не расстается со своим Цветком, и одиночество отпустило его.
Все женщины зааплодировали Шаше. Хедер смущенно покраснела. Она никогда не считала себя достойной быть героиней легенды. Но еще более странно было слышать о том, что Халид «взвыл от любви» к ней. Но как еще этим красавицам развлекать себя?
– А моя любимая легенда – это, по существу, загадка, – сказала Мирима.
– Пожалуйста, тетушка, расскажи нам, – сказала Шаша. – Я люблю загадки.
Мирима кивнула.
– Однажды идеальный мужчина и идеальная женщина выехали из Стамбула в Бурсу. По дороге их лошадь потеряла подкову. И кто же спешился, чтобы поставить ее на место?
Шаша, Хедер и Тинна переглянулись, потом перевели взгляд на Мириму и помотали головами.
– Идеальная женщина, разумеется, – сказала Мирима. – Идеальных мужчин не бывает.
Общий зал гарема наполнился смехом и аплодисментами.
– У мужчин есть только два недостатка, – сказала Хедер свекрови, когда веселье смолкло.
Мирима вопросительно изогнула бровь.
– Все, что они говорят, и все, что они делают, – поведала Хедер.
И снова все одалиски засмеялись и захлопали. Да, этот день запомнится им всем.
– Что здесь происходит? – послышался женский голос. Все разом повернули головы и увидели приближавшуюся к ним новую кадину султана. Рядом с ней шествовал надменный евнух Джамал, а на руках она несла малютку-сына. Пока евнух искал кальян, Линдар растянулась на диване, который стоял в зале специально для нее.
– Кадина Линдар, – проговорила Нур-у-Бану, заставив себя улыбнуться, – это Хедер, Дикий Цветок, жена принца Хал ид а.
– Здравствуйте, – улыбнулась Хедер. Линдар только снисходительно кивнула гостье.
– Какой хорошенький младенец, – сказала Хедер, любуясь трехмесячным малышом.
Линдар искренне улыбнулась:
– Мой львенок очень красивый.
– Лучше покажи его больную ногу, из-за которой он никогда не сможет оспорить право Мурада на престол, – сказала Мирима, и все женщины в зале замерли от страха.
– Джадис, – пробормотала Линдар.
Скандала не получилось, потому что в этот момент вернулся с кальяном Джамал. Линдар сделала несколько затяжек и улыбнулась.
– Хочешь попробовать? – спросила она у Хедер. Не заручиться ли ей поддержкой человека, приближенного к сестре султана? Таким образом у нее будет свой собственный шпион в доме Миримы.
Хедер наклонилась к кальяну и повторила действия Линдар. Сначала она закашлялась, но потом ее охватило странное ощущение удовлетворения и невесомости.
– С тобой все в порядке? – с подозрением в голосе осведомилась Мирима.
Хедер как будто не расслышала вопроса. Ее рассеянный взгляд был устремлен в пространство.
– О чем ты думаешь? – мягко спросила Шаша.
– О доме… об Англии.
– Расскажи нам, – попросила Шаша.
– Подобно райскому саду, моя страна – настоящая земля обетованная, – начала Хедер. – Весной в Англии все время идет дождь, летом – все цветет и радует глаз, осенью – яркими красками догорают деревья, трава и цветы, а зимой – все девственно бело. Густой утренний туман, подобно дыханию волшебного дракона, окутывает холмы и равнины.
– А ваш султан так же могуществен и великолепен, как наш? – спросила Шаша.
– У нас нет ни султана, ни короля, – отозвалась Хедер. – В Англии правит королева Елизавета.
Слушательницы как по команде пораскрывали рты от удивления.
– Вашей страной правит женщина? – Мириму этот рассказ явно заинтересовал.
– А как же ее муж? – спросила Нур-у-Бану.
– У Елизаветы, королевы-девственницы, нет мужа, – сказала Хедер, наслаждаясь их безраздельным вниманием. – Несмотря