Дерзкий поцелуй

Эви сделала вид, что не расслышала сарказма в его голосе.
— Равно как и о том, что нога причиняла мне беспокойство.
— Понимаю.
— И что…
— 
Что я могу рассказать миссис Саммерс?
Она одарила его сладкой улыбкой.
— Что наше путешествие было на редкость спокойным и приятным, если не считать небольшого дождика.
— Вы имеете привычку лгать своей приятельнице?
Поскольку в его голосе слышалось не обвинение, а скорее интерес, Эви решила не обижаться. Но дать прямой ответ ей было нелегко, и она предпочла сама перейти в нападение.
— А у вас имеется привычка судить других?
— Нет. — Мак-Алистер улыбнулся, но улыбка показалась ей странной, как будто он смеялся над самим собой. — Это для меня совершенно новое ощущение.
— Быть пешкой в чужой игре и для меня внове. — Эви без нужды переложила поводья из одной руки в другую. — Если вы расскажете обо всем миссис Саммерс, то лишь расстроите ее. Она ужаснется, когда узнает, что их безобидная уловка подвергла меня настоящей опасности.
— Следовательно, вы намерены солгать, чтобы пощадить ее чувства?
— Судя по вашему тону, я вас не убедила, — пробормотала она.
— Так и есть.
— Уверяю вас, я готова на некоторое притворство, только бы не расстраивать миссис Саммерс.
Несколько долгих, секунд Мак-Алистер хранил молчание, и этого времени вполне хватило, чтобы Эви почувствовала угрызения совести. Пытаясь облегчить их, она подняла руку к лицу, словно бы для того, чтобы потереть щеку, но прикрыла рот ладонью и негромко пробормотала:
— И чтобы избежать длинной и нудной нотации.
— Прошу прощения?
— Ничего, — жизнерадостно прощебетала она в ответ.
Она и так произнесла то, о чем не следовало даже заикаться. И повторяться она не намерена.
— Что-то насчет нотации?
Проклятье, ну и слух у этого бывшего отшельника! Со вздохом признавая свое поражение, Эви поерзала в седле.
— У миссис Саммерс имеется склонность к чтению нотаций.
— Но вы не сделали ничего дурного.
— Да, но всегда есть нечто, что я могла бы сделать лучше, или усвоить на будущее, или тщательно обдумать, чтобы не сделать ошибок в дальнейшем. — Вариантов существует великое множество. — Это была бы нотация человека, вечно мучимого сомнениями и снедаемого беспокойством.
— Понимаю. Если я не ошибаюсь, вы познакомились с миссис Саммерс относительно недавно?
Да, впервые она встретила миссис Саммерс всего два года назад, когда подружилась с Софи Эвертон, нынешней герцогиней Рокфорт. Но пожилая женщина превратилась в нечто вроде любимой, хотя и неродной, тетушки с той же быстротой, с какой Софи стала для нее названой сестрой. Эви не была уверена в том, что Мак-Алистер сумеет должным образом понять и оценить столь скорые превращения, посему она лишь пожала плечами:
— В ней живет воспитательница самых строгих правил. Это у нее в крови, и с этим ничего нельзя поделать.

Судя по первому впечатлению, которое произвел на нее коттедж мистера Хантера, это был не совсем коттедж. Или, точнее, совсем не коттедж. Двухэтажный каменный особняк с мансардой под черепичной крышей высился на огромной лужайке не далее чем в ста ярдах от берега. Разумеется, размерами он уступал Халдон-Холлу, да и в высоту казался намного больше, чем в ширину, но Эви заподозрила, что в нем разместились по меньшей мере дюжина спален для гостей, а на чердаке находятся помещения для прислуги. Хотя коттедж оказался совсем не таким, как она ожидала, своим видом он внушал спокойную уверенность и надежность, обладая при этом несомненным очарованием.
Они подъехали к главному входу в то самое время, когда раскаленный шар солнца коснулся горизонта. Эви спешилась и тут же увидела, как к ней, отбросив степенность и правила приличия, в шорохе многочисленных зеленых юбок со всех ног спешит миссис Саммерс.
Для женщины преклонных лет она двигалась на удивление быстро. Эви едва успела оправить собственное платье и передать поводья Мак-Алистеру, как очутилась в объятиях встревоженной подруги.
— Наконец-то ты здесь! — вскричала миссис Саммерс. — Я так беспокоилась, но вот вы оба здесь, целые и невредимые. Кристиан еще издали заметил, что вы подъезжаете… А почему ты мокрая? — Она отстранила Эви на расстояние вытянутой руки. — На западе плохая погода? — Женщина бросила обвиняющий взгляд на Мак-Алистера. — И вы заставили ее скакать под дождем?
Эви рассмеялась, качая головой:
— Нет, весь день небо оставалось чистым. Это долгая история.
— Тем не менее, я желала бы ее выслушать.