На планете с ранним феодальным строем разбивается грузовой звездолет, контрабандой перевозивший боевых роботов. Выжившие роботы начинают выполнять последнюю заложенную программу ‘Охрана периметра’.
Авторы: Перемолотов Владимир Васильевич
– Ты говоришь так, словно тебе обещана доля, – обронил Император, еще не решивший то ли остаться, то ли встать и уйти. Иркон, видя, что Мовсий не уходит, налил ему из кувшина, а сам потянулся к блюду с рыбой.
– Не только обещана, – спокойно подтвердил Верлен. – Похоже, он порядочный человек и умеет вести дела…
Он вытащил из кармана горсть драгоценных камней. Камни стукнулись о деревянную крышку солонки и прокатились по столешнице к рукам Императора. Самый маленький из них был величиной с ноготь большого пальца.
– Что это? – спросил, оторвавшись от кубка Иркон. – Камни?
Он опустил чашу и теперь с интересом смотрел на стол. Кусок Скарской фиолетовой рыбы, что так хорошо готовили на Императорской кухне, упал назад, на блюдо.
– Драгоценные камни, – поправил его Верлен. – Драгоценные, милый мой. Да такие крупные, словно он их на конском навозе выращивал…
– Фу, – поморщился Император. – Выбирай выражения… Не в оранжерее всетаки.
Обтерев о скатерть жирные руки, Иркон азартно усмехнулся. Подхватив ближайший камень, повернул к свету, посмотрел в него.
Поговаривали, что его отец прятал в доме колдуна, гораздого делать поддельные драгоценные камни. Так это было или нет, никто уже не знает. Дело, наверное, уже истлело в Судебной Канцелярии. Колдунто попался, но то ли сбежал, то ли погиб, так и не замарав благодетеля доносом, хотя расследованием занимался сам Старший Брат Элькин, получивший прозвище Каленые Клещи, однако никто теперь не удивлялся, что почтенный Иркон разбирается в камнях не хуже любого ювелира – члена Золотой гильдии.
– Ого! Настоящие!
В голосе его в равной пропорции смешались восхищение и разочарование. Если б они оказались фальшивыми, то можно было бы вернуться к спору о существовании Островов Счастья!
Никто не откликнулся. Мовсий в задумчивости покатал камни по столу. Камни были один к одному – крупные, чистые. Один чуть не с яйцо величиной! Не желая сдаваться, Иркон заметил, обращаясь к Императолру.
– У тебя есть камешки и побольше. Хотя бы эти… Из Зондарской добычи.
– Конечно, есть, – быстро согласился Верлен, оборачивая слова Хранителя Печати в свою пользу, – только и эти не будут лишними? Так ведь?
Император крутил в пальцах огромный рубин, место какому было не на столе, среди костей и корок, а в Императорской короне.
Оторвавшись от сегодняшних дел, мысли его устремились в другую сторону.
Если у простого купца есть такие камни… Если у простого купца есть такие камни, то это уже не простой купец, особенно если он рассыпает их по чужим столам пригоршнями. Зловещие Бегущие Звезды както незаметно потускнели в блеске рассыпанных по столу драгоценностей.
– Простой купец? – переспросил он.
– Если бы это был простой купец, то и ноги его тут не было бы…
Казначей знал толк в людях и думал так же как и Император.
– Чем торгует?
– Лучше спроси что покупает!
– Что покупает? – послушно переспросил Император.
Верлен простучал пальцами по столу, но так и не сказал что же именно хочет купить пришлый богатей.
– Что он хочет? – поинтересовался Верлен. – Что молчишь?
Иркон вздохну и внятно, так чтоб все его тут услышали и не ковырялись потом в ушах, желая достать оттуда истину, сказал.
– Он просит продать ему Замские болота.
Мовсий, словно не расслышал чтото, наклонил голову.
– Не все, конечно, – поправился казначей. – Только ту часть, где питомник.
Император встал. Иркон по глазам прочитал, что хочет Мовсий сделать с нахалом. Предложение было из ряда вон, но посмотрев на камни, Император сел, так ничего и не сказав. Верлен, словно не заметив игры чувств, сказал.
– Я объяснил, что ему, как чужестранцу, простительно не понимать, что значат для Империи Замские болота и драконы, что там обитают. Но если б такая мысль пришла в голову комунибудь из наших купцов, то… Оказалось, что он отлично все понимает и предлагает не продавать их, а отдать в аренду. Во временное, так сказать, пользование. И он будет платить Императору за пользование болотами по сундуку камней и золотых украшений каждый год.
Император качнул головой, и непонятно было то ли это жест согласия, то ли отрицания, то ли душившего его возмущения.
– Я рассмеялся ему в лицо, – невозмутимо продолжил Верлен. – Он тут же прибавил еще один сундук. Тогда я приказал вызвать стражу, но прежде чем его вывели, он успел сказать, что может добавить к этому количество золота равное весу Императора.
– А он не из Последователей Просветленного Арги? – спросил Иркон. – А то эти просветленные…
Не отрывая взгляда от лица Императора, Верлен быстро ответил.
– Не похож. Нет.
– И ты…? – с интересом спросил
