Все началось, когда в газетах поднялся очередной шум про пришельцев. Очень скоро стало известно, что именно можно было получить у пришельцев. Здоровье. Они вылечивали практически любого больного, от которого отказывались врачи. Человек подписывал обязательство на срок от трех до десяти лет, очень редко больше, в зависимости от тяжести болезни. Он был обязан отработать в неизвестном месте, где должен был неизвестно чем заниматься весь срок. Разрыв контракта раньше времени не предусматривался. Вернувшиеся ничего не помнили и не могли рассказать, да и не все возвращались. Вопрос спасти мать от смерти или не подписывать договор, для Алексея не возникал.
Авторы: Лернер Марик
приятное своей роще, избавив ее от старика, забывшего о чести. Давно надо было поднять этот вопрос, но его так просто не поймаешь за руку. Вот пришел бы ко мне, поговорили бы и вместе что-нибудь да и придумали.
— Почему-то у меня такое чувство, — глядя ему в глаза, сказал Живой, — что ты имел прекрасную идею, как меня использовать, даже еще не зная про возвращение. У тебя всегда есть планы на все случаи жизни. Вот только я не люблю, когда мной манипулируют.
— А как же, был, — легко согласился собеседник, — а насчет использовать — по-другому и не бывает. Всегда кто-то кого-то использует и кто-то кем-то манипулирует. Жена — мужем, вождь — воином, даже ребенок — родителями. Тем более когда замешаны амбиции. Ты ведь прав, я всегда хотел с тобой помериться силами. Из всего нашего поколения я на самом деле опасался только тебя. Ты всегда был второй. Второй после меня среди воинов и после Бурного Потока по способностям. Только я прекрасно знал, что ты его запросто переплюнешь, если он без дедовой поддержки останется. Но ты ведь и сам к этому не стремился! Вот никогда этого не понимал — твоего стремления всегда быть лучшим во всем.
— Поэтому меня и опасался?
— И поэтому тоже. У нас ведь никогда до серьезных стычек не доходило. Не только я не хотел обострять, но и ты тоже. Такой неформальный теневой лидер, равный по силе, который очень редко вмешивался в мои решения или защищал наказанных, но если уж ты что-то делал, то я знал — был не прав, здесь ошибка. Может, вслух я и не признавал никогда, но знал и тебя за это уважал. Тебе нужна хорошая жена, — неожиданно закончил он.
Охотница хмыкнула.
— Да. Хозяйственная и с хорошим замахом. Вместе вы будете прошибать любые преграды. Я серьезно! — заявил он заржавшему Живому.
— Ой, уморил, — отсмеявшись, сказал тот, — Железная Лапа дает искренние советы, от которых ему никакой пользы. Такое бывает раз в жизни, когда больше встречаться не собираются. Зачем ты меня искал?
— Ты опять прав, я пришел не просто так. Мне не нужна кровь родичей, а столкновение будет обязательно, если ты не уйдешь. Я не хочу, а главное, не могу отдать приказ ловить тебя. Многие просто не послушаются. Будет раскол и братоубийственная драка. Потом придут соседи и возьмут наши рощи. Поэтому я тебя прошу — уезжай. Воины тебя искать не будут, а пока гонцы от паука пройдут по другим семьям и охота начнется всерьез, не одна десятидневка пройдет. На юге поднимается новый Клан, и ему нужны воины. Зверь принимает любой из наших видов. Может, именно там и находится твое место.
Живой кивнул:
— Хорошо. Я не буду доставлять тебе неприятности и уйду. Только проследи, чтобы не мешали Младшей забрать моих и ее коней и имущество.
— Она тоже, — сказал сам себе Железная Лапа, — и еще Старшая и… — Он посмотрел вопросительно на Живого. Не дождавшись ответа, тоже кивнул. — Конечно. Никаких проблем.
— Скажи, — после паузы спросил тот, — а почему бы тебе меня втихую, в спину, из засады не пристрелить? И с пауком все решишь и не надо скандалить с родовичами. Пропал, и все. Нашел же здесь, при желании мог и подловить в дороге.
Железная Лапа опять широко заулыбался:
— Ну можешь же думать, если хочешь! А ведешь себя как бык — рогами бум о препятствие, вместо того чтобы обойти. Вот подумай и ответь себе. Думать — оно полезно.
— А я думаю, что не захотел ты проверять на практике, кто кого первый подстрелит. Это риск, и немалый, а брать помощников в таком деле нельзя. Обязательно рано или поздно проболтаются. А Железная Лапа никогда не будет явно делать то, что может повредить в глазах его воинов. Репутация вождя — штука тонкая и легкая. Один раз поведешь себя неправильно, и доверия не будет. А у тебя амбиции. Шесть рощ под твоей рукой, а хочется больше.
— Восемь, — отрицательно помотав пальцем, сказал тот. — Ты долго отсутствовал. Молодец — соображаешь. Это главная причина. Но есть еще и неглавная. Хочешь верь, хочешь не верь — я тебя действительно уважаю. Ты всегда шел своей дорогой и был не таким, как все. Я-то знаю — по течению легче, чем поперек. Там будет другая жизнь. Лучше или хуже, не знаю — это тебе ее создавать. Поэтому уходи на юг, там хороший шанс начать сначала. Мешать я тебе не буду, но и помогать тоже.
Он встал и поднял руку в прощальном приветствии.
— Я желаю тебе удачи там. Сюда не возвращайся.
Повернулся и пошел вниз к своему коню.
Я лежал на носу баржи, прислушиваясь к разговору и делая вид, что изучаю общедоступный список Вещей, которые разыскивают рейдеры. Такие небольшие книжки были во многих домах и пользовались устойчивым спросом у местного
