Дорога домой. Тетралогия

По словам капрала, пленные в один голос твердили о неизвестных воинах, щедро оплативших нападение.
– Значит, эти неизвестные теперь знают, что я покинул посольство? – уточнил Олег, но тут лицо Блафа расплылось в усмешке:
– Мы снарядили еще два каравана, да и посольство на осадное положение перевели. Так что пусть твои недруги головуто поломают!
Олегу предстояло еще пару дней провести в сундуке, вылезая лишь ночью, да и то осторожничая. Дальше лес поредеет, и они избавятся от лишнего груза, забыв о маскировке и все поставив на скорость. Старший ученик представил дальнейшую дорогу и содрогнулся…
Он оказался прав, и путешествие можно было сравнить разве что с памятной погоней за Яриком, когда тот бешеным рыкачом

метался по северу Гарташа, тщетно надеясь оторваться от преследователей. Пусть больше не было нападений, но легче от того не становилось. Сначала сумасшедшая тряска в тесном сундуке, затем безумная скачка по степи и наконец пытка иссушающей жарой при переходе через пустыню. Сказать, что Олег прибыл к Стражам Восточного прохода измученным, это значит просто посмеяться над мягкотелым человеком. Даже словно бы высеченные из камня гномы попросту валились из седел. Люди из купеческого каравана, ожидавшего разрешения на проход через тоннель, пришли в неподдельный ужас, когда из пустыни вышел отряд полумертвых бородачей. Уж больно тяжело представить трудности, способные так измотать двужильных подгорных воителей.
Но все позади, они справились. Воины капрала Блафа выполнили долг, а Олег… Олег оказался дома у своих неожиданных союзников. И получил совсем не то, что ожидал.
Впрочем, вряд ли он мог связно объяснить, чего же именно он хотел добиться своим побегом в таинственную страну гномов. Свободы и независимости от обещаний? Глупо и выглядит просто бессмысленным ребячеством. Ушел изпод настойчивой опеки одних, уже изученных игроков чужими жизнями, и попал в мозолистые руки других, лишь затаившихся до поры. Или же эгоистичный, ясно видящий собственную цель Айрунг заразил его неуемной жаждой могущества, новых знаний, страстью к рисковым авантюрам, когда закладываешь незримым властителям судеб саму жизнь ради призрачного шанса перестать быть безмозглой марионеткой?! Мархуз его знает! Да и к демонам все эти размышления: Олег оказалсятаки во Внешнем кольце государства гномов Орлиной гряды и теперь следовало приноравливаться к разом забурлившей реке жизни.
От входа в Восточный тоннель его провели по узкой путаной галерее кудато вверх, к жилым пещерам. Он и два его сопровождающих прошмыгнули через широкий тракт, не менее оживленный, чем дорога в любом крупном человеческом городе, и, проплутав по закоулкам пещерного города, вышли к системе узких келий, в одной из которых и поселили Олега.
Впрочем, жильем старший ученик оказался доволен: маленькая прихожая, гостиная, спальня и даже персональный бассейн, подключенный к местному водопроводу. Неплохая квартирка, только вот окон не хватает, ну да магических шаров для освещения было в избытке. Наскоро перекусив выставленным в гостиной угощением и хорошенько отмокнув в бассейне, Олег завалился на погномьи добротную кровать. Усталость сделала свое дело, и желание проспать пару суток отодвинуло в сторону все проблемы молодого чародея… А наутро его разбудили.
– Называй меня учитель Захим! – потребовал второй увиденный Олегом гладко выбритый пожилой уже гном в мешковатых штанах и серой шерстяной кофте. На груди у него висел медальон с гербом в виде молота, оплетенного ядовитой лозой, и расправившего крылья орла. – Нам с тобой придется долго работать вместе.
Именно тогда Олег вновь ощутил неприятное, омерзительное чувство потери свободы. Им вновь управляли, точно безмозглой марионеткой, загоняя в нужную кукловодам колею. Назвавшийся учителем гном принадлежал к малоизвестному за пределами подземных кланов сообществу Искусников – неутомимых исследователей тайн науки и магии, способных послужить на благо подгорных народов. Это учитель Захим объяснил новому подопечному парой коротких емких фраз, особо не вдаваясь в детали.
– Жить ты будешь здесь, а для работы уровнем ниже уже освободили одну мастерскую. Если потом будут какието пожелания, то скажешь работникам, они помогут. – Захим говорил очень быстро, стремительно меняя тему беседы, явно сожалея о пустой трате драгоценного времени на никчемную болтовню.
Но к этому моменту Олег разогнал остатки сонливости и привел мысли в порядок.
– Погодите, уважаемый Захим! – воскликнул старший ученик (но, похоже, здесь он стал просто учеником) и с чувством взмахнул руками. – Я приехал сюда