Дорога домой. Тетралогия

иначе.
– Нечего нам тут обсуждать, а то так все время на болтовню и уйдет. Держись ко мне поближе да не лезь куда не просят… – зачемто подергав себя за бороду, сообщил наконец капрал. Пожевав губами и подумав, он невпопад добавил: – Проще не придумаешь!
Насколько он прав, Олег понял лишь ближе к середине подземного дня. Большую часть времени бойцы десятка сидели у входа в узкий тоннель, перекрывая пути к бегству возможным преступникам. Облава проводилась сразу на трех ярусах, и множество таких же десятков караулили врага у тоннелей и их ответвлений, старых лазов и малоизвестных ходов. Вот только сидеть в засаде, бестолково ожидая беглеца, жутко скучно и утомительно, а потому время стражники коротали за неспешной беседой.
Обычно для охраны каждого прохода отряжали одногодвух гномов, и то бойцов не хватало, но в этот раз начальство расщедрилось. Десяток единодушно решил, что то вина (или заслуга, это как посмотреть) их сопровождающего. Да и особые распоряжения беречь человека, говорили сами за себя. В общем, у бородачей нашлась отличная тема для разговора, и присутствие Олега их ничуть не смущало. Мол, если не нравится, то можешь уши заткнуть!
Сохранять на лице ровное и невозмутимое выражение в такой обстановке донельзя трудно, но ученик чародея справлялся. Впрочем, он и сам скоро ввязался в познавательную беседу с молодым гномом, лишь второй год служащим в страже. Звали его Раедор, и он оказался совсем не дурак почесать языком.
– Вы, люди, чудной народ. Вечно всякие небылицы понасочиняете, а потом сами же в них верить начинаете, – уже полчаса вещал болтливый гном улыбающемуся Олегу. – Вон про нас сколько всего придумали – просто ужас. Книгу открывать страшно!
– А что такое? Вроде бы ничего оскорбительного или даже лживого мне не встречалось.
– Ну оскорбительного, слава Отцу гор, и мне пока не попадалось, но вот глупое – да, постоянно, – самодовольно объявил Раедор и доверительно сказал ученику мага: – Одно ваше убеждение, что гномы топорамисекирами воюют. Ну не бред ли, а?
Посмотрев в непонимающие глаза мага, гном тяжело вздохнул и принялся объяснять:
– У топора самый сильный удар получается, когда он идет сверху вниз, и потому важную роль играет рост воина. А мы… мы ж, повашему, чистой воды коротышки! Где логика? Зачем нам топоры, коли мечами сподручней и в тоннелях работать, и на поле брани с ними ловчей выходит?.. Вот, а ты говоришь, дуростей не попадалось! Думать надо.
Спесь подгорных мастеров порой превышала разумные пределы, но Олег уже неплохо ознакомился с этой чертой характера своих хозяев и не слишкомто обращал на нее внимание. Он даже приготовился осторожно возразить, но тут на груди у капрала задергался амулет связи, и все разговоры стихли. Общение с начальством редко приносит добрые плоды.
Капрала вызывал сотник, который требовал, чтобы отряд перешел на новую позицию и занял там оборону. С облавой чтото не заладилось, и ошибки теперь приходилось исправлять прямо на ходу.
Изрыгая проклятия, стражники тяжело поднялись на ноги и грузно затопали к ближайшей развилке. Олег сунулся было вместе со всеми, но его мигом ухватила за пояс мозолистая рука капрала.
– А ну погоди, маг! Нечего тебе впереди делать, ясно?! – раздраженно заявил гном, вновь принявшись дергать себя за бороду. – Мы последними пойдем. Нехорошо это, конечно, когда командир в хвосте отряда плетется, ну да перетерпим… И – молчи! Пусть ты хоть тысячу раз маг и личный посланник Отца гор, но мне приказано следить, чтобы ни волосок с тебя не упал. Понял?! Ни волосок, иначе шкуру на ремни порежут.
Олег понятливо кивнул, но в глубине души шевельнулось раздражение. Да какого мархуза?! Он им что, ханьская ваза?! Сверкнув глазами, ученик покосился на мрачного капрала, но ничего не сказал. Морук не виноват и просто выполняет приказы… Хотя почему он не поручил его охрану комунибудь из подчиненных порасторопней? Не доверяет или… В душе Олега шевельнулось недоброе предчувствие.
Наверное, именно ощущение опасности и спасло его жизнь. Когда впереди внезапно грохнуло и зазвучали крики раненых стражников, он метнулся к стене слева и, прижавшись спиной к холодному камню, уставился на капрала.
– Подгорная Тьма! – выругался гном, старательно не глядя в сторону человека. Бежать вперед он тоже не спешил.
Кожей ощущая сгустившееся напряжение, Олег краем глаза выхватил странное движение капрала, словно тот чтото незаметно вытащил изза пазухи. Слова заклинания сами легли на язык, и, когда гном с неестественной улыбкой на лице повернулся к Олегу, ученик мага резким движением руки начертил перед собой пару рун, выпуская смерть на свободу. С тихим шелестом от стен тоннеля отделились мелкие песчинки,