Конечно же, жанр «фэнтези» возник задолго до Толкина. Но именно он, Король, создатель удивительного мира Среднеземья, стал тем краеугольным камнем, той отправной точкой, с которых началось триумфальное шествие Маленького Народа — эльфов, хоббитов, гномов, орков, гоблинов и множества других жителей мира, существующего параллельно с нашим, — по бескрайним землям фантазии. Памяти Короля и посвящен этот уникальный сборник, собравший под одной обложкой имена, составившие золотой фонд современной фантастики.
Авторы: Нортон Андрэ, Андерсон Пол Уильям, Тертлдав Гарри Норман, Терри Пратчетт, Молзберг Барри Норман, Уиндем Джон Паркс Лукас Бейнон Харрис, Сильверберг Роберт, Бигл Питер Сойер, Йолен Джейн, де Линт Чарльз, Гринберг Мартин, Бенфорд Грегори, Тарр Джудит, МакКиллип Патриция Анна, Резник Майкл Даймонд, Хабер Карен, Дональдсон Стивен Ридер, Маккирнан Деннис Лестер, Андерсон К. Лерой, Булл Эмма, Скараборо Элизабет
перелетело через всю комнату, плюхнулось в миску с водой и принялось весело плескаться, разбрызгивая воду по полу.
У Доры от удивления просто глаза на лоб полезли.
— Чудо какое!
— Понравилось? Вот и хорошо. А теперь попробуй сама, — предложил ей фелак. — Вон хоть на тех чашках. Старайся произносить слоги слитно. Ну, начинай: Ре. Осум. Имосум. Тем.
Дора неуверенно повторила за фелаком незнакомые слова, чуть-чуть споткнувшись на последнем, и стала ждать. Но чашки как были, так и остались на каминной полке. Зато ступни у Доры вдруг стали странно горячими, словно перед сном. Она потопала ногами, посмотрела вниз и испуганно охнула: на ступнях и между пальцами ног прорастала, точно молодая травка, тонкая мягкая лиловая шерсть!
— Что же я сделала неправильно? — крикнула она фелаку со слезами на глазах.
Тот издал какой-то неприятный звук, весьма напоминающий хихиканье, и сказал:
— Последнее слово «Тем». Всего один слог. А ты произнесла его так, словно в нем два слога. И получилось как раз заклинание для выращивания шерсти! — Фелак опять гнусно захихикал. — И такая замечательная лиловая шерстка выросла! Чудно сочетается с цветом твоих волос.
— Пожалуйста, сделай так, чтобы она исчезла! — взмолилась Дора.
— Неужели тебе не нравится? А по-моему, выглядит просто прекрасно.
И фелак несколько раз кивнул как бы в подтверждение своих слов, явно очень довольный. Потом обошел вокруг своей подушки, потерся об нее и снова улегся, закрыв глаза.
Дора в ужасе смотрела на свои ступни.
— Погоди! Пожалуйста, не засыпай! — воскликнула она. — Помоги мне, прошу тебя! Я не хочу, чтобы у меня все ноги шерстью поросли!
Фелак тихонько всхрапнул.
В эту минуту в комнату вошел Ренно с полным ведром воды в руках и чуть не выронил его, увидев фиолетовую шерсть, покрывавшую ступни девочки.
— Детка, — в ужасе воскликнул он, — что это ты сделала?!
Слезы так и хлынули у Доры из глаз:
— Это не я! Это фелак!
— Какой еще фелак?
— Волшебник. Он здесь живет.
Старый слуга нахмурился и почесал в затылке.
— Но у Нестора нет никакого фелака!
— Да вон он, на табуретке спит! — И Дора показала на трехногую табуретку.
Подушка по-прежнему лежала на месте, но на ней никого не было: фелак исчез.
Ренно подозрительно прищурился:
— Детка, я думал, ты не умеешь руны читать…
— А я и не умею! Я в колдовстве ничего не понимаю! — Дора горестно уставилась на свои покрытые шерстью ступни. — А на те чудеса, что я здесь видела, мне наплевать! Ой, что же мне теперь делать?
— Жди, пока Нестор вернется, — пожал плечами Ренно. — Сделай в доме уборку и жди.
Дора снова посмотрела на трехногую табуретку. Нет, подушка опустела, помощи ждать неоткуда… Да и от Ренно толку никакого.
В душе Дора была чрезвычайно практичной. Вздохнув, она подобрала с пола веник и принялась за работу, напоминая себе, что вечно пустой желудок куда хуже, чем даже лиловая шерсть на ногах.
Когда первые звезды уже начали свой льдистый перезвон в потемневшем вечернем небе, Нестор наконец вернулся. Старый маг прихрамывал, борода его выглядела опаленной, а брови вообще исчезли.
— Хозяин! — Ренно подставил старику плечо и почти внес Нестора в дом, сразу же усадив его в любимое кресло у камина. Потом махнул рукой Доре: — Детка, принеси-ка чаю! Быстро!
Нестор позволил снять с себя меховой жилет и башмаки, а потом откинулся на заботливо подложенные мягкие подушки.
— Ох и дураки эти эльфы! — хрипло воскликнул он. — Сперва лес подожгли. Потом речку до дна осушили. И думаете, они хоть чем-нибудь помогли мне, пока я сражался с огнем? Ничуть не бывало! Стояли рядом, хихикали и показывали на меня пальцами, треща, точно целая стая глупых птиц! Даже когда их собственные драгоценные гнезда вот-вот могли вспыхнуть! Эти дураки были заняты тем, что разводили костры буквально у меня за спиной, чтобы, видите ли, «защитить свои дома от врагов»! — Нестор помолчал и сделал большой глоток горячего чая. — Ах, как хорошо! Но теперь дело сделано, и мы можем…
Он умолк на полуслове и уставился на ноги Доры. Лоб его прорезали сердитые морщины.
— Девочка, что это значит?
Дора, красная от смущения, попыталась спрятать одну ногу за другую.
— Это не я, господин мой. Это все фелак!
— Фелак? Не говори глупостей! У меня тут никаких фелаков нет с тех пор, как Ренно появился на свет.
Дора посмотрела ему прямо в глаза и уверенно сказала:
— Но если он большую часть времени невидим, то как ты узнаешь, есть он здесь или нет?
— Что? — Нестор покачал головой и усмехнулся. — В общем-то, ты правильно заметила… Ладно, допустим,
