Конечно же, жанр «фэнтези» возник задолго до Толкина. Но именно он, Король, создатель удивительного мира Среднеземья, стал тем краеугольным камнем, той отправной точкой, с которых началось триумфальное шествие Маленького Народа — эльфов, хоббитов, гномов, орков, гоблинов и множества других жителей мира, существующего параллельно с нашим, — по бескрайним землям фантазии. Памяти Короля и посвящен этот уникальный сборник, собравший под одной обложкой имена, составившие золотой фонд современной фантастики.
Авторы: Нортон Андрэ, Андерсон Пол Уильям, Тертлдав Гарри Норман, Терри Пратчетт, Молзберг Барри Норман, Уиндем Джон Паркс Лукас Бейнон Харрис, Сильверберг Роберт, Бигл Питер Сойер, Йолен Джейн, де Линт Чарльз, Гринберг Мартин, Бенфорд Грегори, Тарр Джудит, МакКиллип Патриция Анна, Резник Майкл Даймонд, Хабер Карен, Дональдсон Стивен Ридер, Маккирнан Деннис Лестер, Андерсон К. Лерой, Булл Эмма, Скараборо Элизабет
всегда носили черные плащи!
— Но ни один из них не был девочкой, не так ли? Синеглазой девочкой! — И Нестор тихонько засмеялся. — Пусть плащ будет синим, Ренно. И никаких больше черных плащей!
И хозяин со слугой обменялись понимающими улыбками.
— Ну, тогда я пошел, — сказал Ренно. — Желаю вам хорошо провести день!
И он, насвистывая веселую мелодию, поспешил к своему дому.
Утро того дня, когда должен был начаться Совет, выдалось холодным, морозным. Низкие темные тучи к полудню обещали снег.
Нестор, прищурившись, смотрел в небо.
— Снег будет, а? — пробормотал он. — Надо предпринять меры.
Он сбросил свой белый меховой жилет и воздел руки к небесам, в правой сжимая свой изрядно потемневший посох из слоновой кости. Посох светился янтарным светом, точно мед, просвеченный солнцем. Неторопливо и очень аккуратно маг нарисовал посохом несколько концентрических окружностей, затем резко им взмахнул и воткнул его конец в землю. Одновременно свободной рукой он повел вокруг себя, словно заключая серый купол небес в свои объятия.
— Куа-Сахем-Мори! — возвестил он, и голос его был похож на летний гром. — Шефт-Казем-Бансин!
Первый робкий солнечный луч пронзил мрачные тучи, словно золотой клинок. Затем мелькнул второй луч. Тучи стали постепенно рассеиваться и вскоре исчезли совсем. Солнце весело засияло в ясном голубом небе. В воздухе зазвенели нежные трели какой-то зимней птахи. День наступал ясный, красивый.
— Так-то оно лучше, — проворчал довольный Нестор.
И задумчиво почесал живот. Он давно уже чувствовал запах свежеиспеченного овсяного печенья, и этот аромат звал его назад, в дом.
— Но завтрак прежде всего! — многозначительно заявил он. — А о собрании волшебников можно подумать и после.
— Неужели там соберутся волшебники со всего света? — спросила Дора.
— Да, а также из других мест, — кивнул Нестор. — Так что смотри в оба, девочка. И попридержи свой язычок. Учеников должно быть видно, но не слышно.
Завтракал он с явным удовольствием. И заметил, что, когда кончил есть, его тарелка и чашка сами убрались со стола. Дора с ним за стол не села; она позавтракала давно, вместе с Ренно.
Пора было собираться. Дора надела новый плащ, синий, как небо. Она так и сияла от восторга. И даже немного покружилась перед старым магом.
— Ты очень хорошенькая! — с чувством сказал Ренно.
— Не дури ей голову! — заметил Нестор. — Не то все мысли растеряет.
Дора засмеялась:
— Но, может, тогда у меня в голове будет больше места для новых заклинаний?
Нестор закашлялся, хотя кашель этот скорее напоминал сдавленный смех.
— Ладно, нам пора, — сказал он. — А ты, Ренно, присматривай пока за домом. Возьми меня за руку, детка…
Казалось, на них со всех сторон налетели молчавшие до сих пор ветры, раздувая плащи, трепля волосы. Стены дома словно растворились, и Дора с волшебником на несколько мгновений попали в некое странное белесое марево, а потом вдруг перед ними выросли мощные стены из старинного резного дуба, темные от копоти. Они стояли посреди красивого банкетного зала, и повсюду вокруг были волшебники в разноцветных плащах и с посохами.
— Нестор! — воскликнул маг с густой рыжей бородой. — Рад тебя видеть!
— Это Аннеш, — шепнул Доре Нестор. — А вот и Ровард!
Низенький лысый человечек, голова которого прямо-таки сияла в отблесках огня, весело ему подмигнул:
— Отличный получился денек! Спасибо тебе!
Волшебники вели оживленную беседу, а двое молодых магов, взлетев под самый потолок, развлекались тем, что, плавая в воздухе, кидали друг другу какие-то синие светящиеся шары. В дальнем углу высокий волшебник в зеленом плаще то и дело менял обличье: он то превращался в золотистого дракона, глаза которого сверкали красным огнем, то в белого крылатого коня с серебряной гривой, то в неведомого Доре и очень странного зверя с когтистыми лапами и зеленой шерстью.
Девочка во все глаза смотрела на подобные чудеса. Шум вокруг стоял такой, что она едва слышала собственный голос. На других учеников она поглядывала весьма застенчиво. Это были мальчики в темных плащах, и все гораздо выше нее ростом. Доре они казались мудрыми молодыми великанами, с таким достоинством выступали они следом за своими наставниками, кивая друг другу в знак приветствия и порой обмениваясь скупыми жестами. Не сразу и весьма неохотно Дора все же сбросила с головы капюшон, и ее рыжие волосы вспыхнули, точно огонь, горевший в большом камине.
Все разговоры разом смолкли. И волшебники, и ученики, и слуги дружно уставились на Дору, словно никогда прежде ничего подобного не видели.
— Эй, Нестор! Ты что
