Конечно же, жанр «фэнтези» возник задолго до Толкина. Но именно он, Король, создатель удивительного мира Среднеземья, стал тем краеугольным камнем, той отправной точкой, с которых началось триумфальное шествие Маленького Народа — эльфов, хоббитов, гномов, орков, гоблинов и множества других жителей мира, существующего параллельно с нашим, — по бескрайним землям фантазии. Памяти Короля и посвящен этот уникальный сборник, собравший под одной обложкой имена, составившие золотой фонд современной фантастики.
Авторы: Нортон Андрэ, Андерсон Пол Уильям, Тертлдав Гарри Норман, Терри Пратчетт, Молзберг Барри Норман, Уиндем Джон Паркс Лукас Бейнон Харрис, Сильверберг Роберт, Бигл Питер Сойер, Йолен Джейн, де Линт Чарльз, Гринберг Мартин, Бенфорд Грегори, Тарр Джудит, МакКиллип Патриция Анна, Резник Майкл Даймонд, Хабер Карен, Дональдсон Стивен Ридер, Маккирнан Деннис Лестер, Андерсон К. Лерой, Булл Эмма, Скараборо Элизабет
же это? — громко спросил тот лысый волшебник, которого звали Ровард, и широко улыбнулся. — Ты никак девчонку в ученицы взял? Пошутить решил, да?
Нестор с достоинством выпрямился.
— Нет, я и не думал шутить. А, собственно, почему бы мне и не взять в ученицы девочку? Дора — малышка очень живая и сообразительная.
— Но ручки-то у нее какие крошечные! — заметил Ровард.
А рыжебородый Аннеш только головой покачал и, тряхнув бородой, предположил:
— Скоро, наверное, в ученики станут брать фелаков и сфинксов!
Все засмеялись. И тут, перекрывая общий смех, громко прозвучал чей-то мрачный голос:
— Ну что ж, седобородый, ты, я вижу, как был дураком, так им и остался. Вряд ли ты чувствовал, что вполне достоин присутствовать на нашем собрании. И, по-моему, тебе действительно следовало сейчас сидеть дома у камина!
В зале воцарилась мертвая тишина.
Нестор повернулся к тому, кто это сказал. Серые глаза старого волшебника от гнева отливали голубизной.
Перед ним стоял человек среднего роста с очень темными, почти черными волосами. Усы и козлиная бородка у него тоже были темные, а глаза — цвета льда. Его серый плащ с глубоким капюшоном был оторочен темным мехом.
— Это ты, Дальбет, — промолвил Нестор. — А я надеялся, что мы больше с тобой не встретимся.
— Ты говоришь так с тех пор, как обманул моего отца и объявил себя победителем, — сказал Дальбет, и в его голосе отчетливо звучало леденящее презрение. — Ты просто боишься, что я возьму над тобой верх.
— Я не боюсь того, что попросту невозможно, — ответил Нестор. И повернулся, чтобы уйти прочь.
Но Дальбет быстро и решительно заслонил ему путь, упершись посохом в кирпичный пол.
— Я вызываю тебя на поединок, Нестор!
Нестор замер. Глаза его сверкнули синим огнем.
— Не глупи, Дальбет, — сердито сказал Аннеш чернобородому волшебнику. — Спор между Нестором и твоим отцом давным-давно улажен. И нечего тебе вновь раздувать старую ссору.
— А если я давным-давно стремлюсь защитить честь нашей семьи? — Дальбет не сводил льдистых глаз с лица Нестора.
Нестор коротко кивнул в знак согласия и сказал:
— Хорошо, если тебе так этого хочется. И лучше всего, если мы разрешим свой спор прямо сейчас.
Все вдруг разом заговорили. Огромный зал наполнился гулом, в котором слышались как слова протеста, так и одобрения.
Перекрывая этот дикий шум, Ровард проревел:
— Только не здесь! Решайте свои разногласия подальше от всех, в каком-нибудь уединенном месте, дабы никто не подвергался опасности и никто не мог бы помочь тому или иному противнику.
— Разумеется, — сказал Нестор. — По-моему, подойдет долина Ганц, что за излучиной реки.
— Согласен, — кивнул Дальбет. — Когда?
Нестор посмотрел ему прямо в глаза:
— Прямо сейчас.
И, не сводя с Дальбета глаз, быстро произнес пять каких-то слов.
Дора увидела, что зал вдруг завертелся вокруг них, стены побелели, стали полупрозрачными, а потом и вообще исчезли. Теперь оба волшебника стояли посреди просторного луга, обрамленного высокими деревьями с голыми ветвями, которые раскачивал пронизывающий ледяной ветер.
— А что здесь делает эта девчонка? — спросил Дальбет.
Нестор резко обернулся и увидел, что Дора сидит рядом с ним на земле.
— Детка, тебе нельзя было отправляться со мной! Почему ты не осталась в зале? — встревожился он.
— Прости, господин мой, — сказала Дора, — но ты так быстро переместился, что я просто не успела от тебя отойти. Так что мне осталось лишь уцепиться покрепче за твой плащ.
— Ничего, сейчас я отошлю тебя назад, — успокоил ее Нестор.
— Нет, пожалуйста, не надо! — взмолилась она. — Я хочу остаться.
Брови Нестора угрожающе сошлись на переносице.
— Здесь не место для маленьких детей!
— Я не ребенок, я твоя ученица! — И Дора с вызовом скрестила руки на груди. — Ты сам так сказал.
Дальбет разразился дьявольским хохотом.
— Девчонка в учениках у волшебника! В самый раз тебе, Нестор. А потом, я полагаю, ты и мулов станешь учить, как заклятия плести, верно?
В глазах Нестора опять вспыхнул синий огонь.
— Будь по-твоему, девочка, оставайся! Но держись подальше да по сторонам посматривай. Береги себя, Дора! — Он указал ей на зеленоватые скалы у дальнего конца луга. — Спрячься вон там и не путайся под ногами.
Дора, спрятавшись за обледенелой скользкой скалой, осторожно выглянула оттуда.
Волшебники уже разошлись и приготовились к атаке. На мгновение время, казалось, остановилось. Оба мага были неподвижны, но не сводили друг с друга глаз. В тишине слышались вздохи ветра в сухой желтой
