Конечно же, жанр «фэнтези» возник задолго до Толкина. Но именно он, Король, создатель удивительного мира Среднеземья, стал тем краеугольным камнем, той отправной точкой, с которых началось триумфальное шествие Маленького Народа — эльфов, хоббитов, гномов, орков, гоблинов и множества других жителей мира, существующего параллельно с нашим, — по бескрайним землям фантазии. Памяти Короля и посвящен этот уникальный сборник, собравший под одной обложкой имена, составившие золотой фонд современной фантастики.
Авторы: Нортон Андрэ, Андерсон Пол Уильям, Тертлдав Гарри Норман, Терри Пратчетт, Молзберг Барри Норман, Уиндем Джон Паркс Лукас Бейнон Харрис, Сильверберг Роберт, Бигл Питер Сойер, Йолен Джейн, де Линт Чарльз, Гринберг Мартин, Бенфорд Грегори, Тарр Джудит, МакКиллип Патриция Анна, Резник Майкл Даймонд, Хабер Карен, Дональдсон Стивен Ридер, Маккирнан Деннис Лестер, Андерсон К. Лерой, Булл Эмма, Скараборо Элизабет
— Но почему же ты медлил?
— Видишь ли, тут нет никого, кого они могли бы арестовать. Вот потому я и не стал их звать. Посмотри-ка сюда, Дириенте.
Мерикалис взял Хранителя за руку, притянул его к себе почти вплотную, продел свою руку у него под рукой и посветил фонариком на землю прямо перед ними.
У Хранителя перехватило дыхание.
Двое людей в грубой рабочей одежде распростерлись на полу туннеля, полупогребенные обломками камней, упавших сверху. Из обрушившейся груды земли и камней торчали их заступы и кирки. Третий труп — это была женщина — лежал неподалеку. В воздухе висел тошнотворный запах тлена.
— Они мертвы… — тихо пробормотал Хранитель.
— А что, тебе требуется подтверждение?
— Верно, погибли под обвалом?
— Похоже на то. Эти-то двое копали, а девушка, видно, стояла на стреме у входа в туннель. Ишь как вооружена! Два пистолета и кинжал. А потом они, должно быть, позвали ее в туннель — посмотреть, что они нашли. Но тут как раз случился обвал.
Мерикалис перешагнул через хрупкое тело девушки и стал пробираться по заваленному обломками камней туннелю дальше.
Хранитель не двинулся с места, и сторож окликнул его:
— Идем, идем! Самое главное еще впереди. Мне кажется, я понимаю, что здесь на самом деле случилось.
— А если снова произойдет обвал?
— Вряд ли, — беспечно откликнулся Мерикалис.
— Но если туннель мог обвалиться один раз, — возразил Хранитель, которого бил озноб, несмотря на влажную духоту подземелья, — то он может обвалиться и еще. Наверное, нам стоит поберечь свои головы и выбраться отсюда, пока есть такая возможность.
Но Мерикалис, не обращая внимания на его слова, продолжал идти вперед.
— А теперь посмотри-ка сюда, — сказал он Хранителю. — Ну, что ты на это скажешь? — Он направил свет фонарика точно под прямым углом к их туннелю, и Хранитель, щурясь, разглядел во тьме нечто, более всего похожее на мощную каменную перемычку двери, выпавшую из потолка и повисшую на одном конце. На балке были высечены некие, весьма архаичные с виду, рунические письмена. Дальше виднелся проход — точно отверстый рот тьмы, — который оказался началом второго туннеля, перпендикулярного первому.
Мерикалис посветил фонариком за повисшую перемычку. Да, это, несомненно, был какой-то коридор, но сделанный совершенно иначе, чем тот, по которому они сюда пришли. Стены его были выложены гладкими каменными плитами, тщательно пригнанными друг к другу; потолок являл собой длинный свод, поддерживаемый островерхими арками. Поистине это было свидетельство высочайшего мастерства каких-то древних строителей! Стыки, правда, были сделаны весьма допотопным способом.
— Сколько же этому туннелю лет? — спросил Хранитель, потрясенный до глубины души.
— Много. Ты узнал руны на дверной перемычке? Доисторическая письменность! Этот туннель, по всей видимости, столь же древен, как и сам храм, и является частью самого древнего священного комплекса. Те воры и знать не знали, что тут есть такой великолепный проход! И на него наткнулись совершенно случайно, когда делали свой подкоп. Они позвали девушку — то ли просто посмотреть, то ли хотели, чтоб помогла им открыть дверь. Вот только не учли, что перекресток двух туннелей — всегда наиболее слабое место. Земля и обрушилась прямо им на головы. Что меня лично особенно не огорчает, если честно.
— А ты имеешь хоть какое-то представление, куда ведет второй туннель?
— В храм, — уверенно ответил Мерикалис. — Точнее, под храм. В нижние этажи самой древней постройки. В самые глубокие из здешних подземелий.
— Ты уверен?
— Я там уже побывал. Идем.
Теперь Хранитель и речи об отступлении не заводил, упорно следуя за Мерикалисом по пятам и с замиранием сердца восторгаясь великолепной работой древних каменщиков, строивших этот туннель. Здесь и там на глаза ему попадались рунические надписи, не поддающиеся прочтению, таинственные, высеченные прямо в каменном полу. Шагов через двадцать они увидели перед собой еще один сводчатый туннель, уходивший под углом влево. Но сторож прошел мимо этого туннеля, даже не заглянув туда.
— Здесь таких коридоров полным-полно, — сказал он. — Однако нам нужно держаться именно этого. По крайней мере, я точно сумел определить, что только этот приводит в храм.
Хранитель заметил оставленную Мерикалисом метку, блеснувшую в свете фонарика высоко на сводчатой стене, и предположил, что и дальше сторожем сделаны такие же метки.
— Мы находимся там, где некогда отправлялись обряды, — сказал Мерикалис. — Возможно, десять тысяч лет назад это было небольшое возвышение над землей, но с течением времени оно было
