Дракон и Его Ведьма

пронимало. И всё сложнее было сохранять невозмутимость и не улыбаться в ответ. Благодаря внимательности дракона, его частым визитам, гнетущие, мрачные мысли об исчезновении Мари несколько бледнели и не превращались в кошмары. Я верила, что всё обойдётся с подругой, и слова мадам Соле подогревали надежду.
В назначенный день Рэйманд пришёл за мной ровно в шесть и не стал скрывать восхищения. Его восторг я приняла со спокойным достоинством, оценив безупречный покрой чёрного мундира, расшитого золотистым узором. В вензелях угадывалась символика Аввалийской империи, показывая причастность обладателя мужского наряда к правящей знати. Платье из салона мадам Соле уже не казалось чрезмерно ярким, но при этом оставалось шикарным.
— Мы — красивая пара, — произнёс Рэйманд, глядя на нас в зеркало. — Не находишь?
Он стоял чуть позади. Красивым и представительным выглядел мой спутник, а рядом с ним отражалась очаровательная изящная девушка.
— Пожалуй, вы правы, — тепло улыбнулась в ответ и пошутила. — Чёрный с красным очень хорошо сочетаются.
Рэйманд ответил улыбкой.
Портал открылся прямо в украшенный цветами и лентами зал. Один из многих подготовленных к празднику. Никогда не думала, что попаду на настоящий бал во дворец. Несмотря на причины, заставившие ответить принцу согласием, я на какое-то время погрузилась в романтичную сказку. Мы вышли сразу в средоточие музыки, шума, гостей и моря игристого вина, разносимого официантами.
Я посматривала на дракона и понимала, что он несколько напряжён. Нет… Конечно, Рэйманд всем улыбался и казался расслабленным, отвечал на приветствия, с гордостью представлял меня, леди Эминель Равиен. Поклониться, подать руку для поцелуя нескончаемое количество раз.
— Какая чудесная спутница, — вились возле ардхана придворные, отвешивали мне комплименты, вежливо спрашивали: — Чем занимаетесь? Что любите?
Обилие дежурных вопросов, улыбок, по большей части неискренних, не меньше завистливых взглядов от дочерей знатных семейств. Никого из них не запомнила, слишком много титулов и имён, только улыбалась, кивала, произносила шаблонные фразы и следила за происходящим.
Рэйманд тоже за всем наблюдал, цепко выхватывая мелочи, будто сканируя каждого, кто на нас обращал внимание. А ещё не давал ни шагу от него отойти. Мы переходили из залы в зал по коридорам и переходам, увитыми цветами и лианами, с журчащими фонтанами и мраморными статуями. Как будто просто гуляли. И когда я почти забыла о цели своего пребывания во дворце, на одной из террас в окружении свиты появилась устаревшая копия Рэйманда. Император. Его я сразу узнала по светлым с проседью волосам, величественной походке и снисходительному взгляду, которым он окидывал всех желающих поцеловать ему руку и высказать почтение.
Холодный взгляд светлых глаз остановился сначала на Рэйманде, потом медленно переместился ко мне, оценивающе прошёлся с головы до ног и обратно, и снова обратился на сына.
— Нам следует поздороваться, — услышала тихое рядом.
Я не строила иллюзий, что не увижу императора на празднике в его собственном дворце.
С высокой вероятностью предполагала встречу. Ведь я сюда пришла с его сыном, но с каждым шагом, приближающим меня к Эдару Ди Арканди, внутри леденело сильнее, а рука Рэйманда становилась всё горячей.
— Он тебя не съест, — приободрил меня ардхан. — Скорее, это сделаю я.
Возмущённо фыркнула в ответ, загораясь, и… улыбнулась. И то верно! Какой смысл волноваться? Всё равно ничего не изменишь! Чуть приподняла подбородок и гордо расправила плечи. Несколько шагов до императора, поклон, чтобы отдать дань уважению. Взгляд в пол, теперь можно и выпрямиться. Аккуратно, нельзя потерять равновесие. Посмотрела в глаза. Со мной знакомились изучающим строгим прищуром.
— Ваше Величество, это — леди Эминель Равиен, — представил меня Рэйманд. — Она очень важна для меня.
Незначительный наклон головы, как жест вежливости к спутнице сына, скупая полуулыбка. Скорее, змеиная, чем доброжелательная. Уверена, император больше бы обрадовался Зариине, будь она рядом с наследником. Отдельная история — свита! Вот на чьих лицах не наблюдалось и тени безразличия. Знать сгорала от радостного любопытства. Попахивало грандиозным скандалом!
— Оставь леди Равиен ненадолго, — последовал прямой жёсткий приказ. — Я хочу, чтобы ты приветствовал наших гостей. Они совсем скоро уедут.
Я прекрасно поняла, каких гостей император имеет ввиду, и вне сомнений, моё присутствие только его раздражало. Ещё до начала бала Рэйманд предупредил меня, что нам, возможно, придётся расстаться, поэтому я улыбнулась, готовая покинуть