Драконы. Антология

начала я. — Я рассказчица и знаю много сказок, в которых речь идет о драконах. И в каждой из них дракон в конце умирает. Мне кажется, что это неправильно. Я подумала, что ты, возможно, поможешь мне рассказать совершенно новую сказку о драконах.
— Очень хитро, — оценил дракон. — Надеешься надавить на мое тщеславие. Помнится, ты упомянула о нескольких причинах, а назвала только одну. Хочешь меня заинтриговать, чтобы я решил, будто ты достаточно занятна и стоит тебя пощадить.
Я замечала, что когда слушатели ловят тебя на чем-то, то лучше всего признать их правоту. Если пуститься в отрицания, они восстанут против тебя.
— Значит, я преуспела? — спросила я.
— Возможно. — Дракон продолжал меня разглядывать. — Я сохраню тебе жизнь до тех пор, пока ты будешь мне интересна. Если мне станет скучно, я зажарю тебя, а потом опять усну. Пока я склонен тебя пощадить, ибо ты напомнила мне одну весьма необузданную особу. — Дракон медленно-медленно моргнул. — Хочешь услышать историю этой девицы? Она была очаровательной принцессой до тех пор, пока я не уничтожил ее.
Не слишком многообещающее начало. Я напомнила дракону принцессу, которую он погубил. Хорошо еще, что зверюга не собирался меня сжечь прямо сейчас.
Меня обогрело излучаемое драконом тепло, но ноги дрожали от усталости. Я рискнула спросить:
— Можно ли мне войти и присесть, пока ты рассказываешь?
Дракон так на меня посмотрел, что я решила: все пропало. Потом чудище устрашающе осклабилось и сказало:
— Ну конечно. Я совсем позабыл о гостеприимстве. Входи. Присаживайся. Вот сюда. — Тут дракон когтем показал на скамью возле кресла со скелетом.
Я прошла через весь зал и опустилась на указанное мне место, положив у ног мешок.
— Кажется, тебе холодно, — заметил дракон. — Позволь разжечь огонь.
Зверь открыл пасть, и в камин, располагавшийся совсем рядом со мной, ударил столб огня. Вспыхнули наполовину сгоревшие поленья — остатки давно умершего костра.
— Увы, мне нечего предложить тебе поесть и выпить, — сказал дракон. — Кухню давно разрушил ледник.
Я раскрыла мешок и достала металлическую фляжку с бренди:
— У меня есть немного коньяка. Не сказать, что самый лучший, но я с радостью поделюсь.
Зубастая усмешка сделалась еще шире.
— Ты пей, а я буду говорить. И сам потешу рассказчицу сказкой.
Я отпила из фляги и почувствовала, как по горлу и груди разливается приятное тепло.
— Та буйная особа была принцессой, — начал рассказ дракон. — Необузданной горной принцессой, которую скорее увидишь гоняющейся за разбойниками, чем сидящей за вышивкой. — Дракон поднял голову и задумчиво поглядел на меня. — Скажи, что тебе известно об этом замке, о королевстве?
Тщательно выбирая слова, я ответила:
— Мне известно о короле по имени Такла, который построил этот замок. Он пленил ледяную деву и сделал ее своей королевой.
— Очень хорошо, — сказал дракон. — Значит, ты узнаешь этот рог?
Проследив за его взглядом, я увидела серебряный охотничий рог, который лежал на каменном полу возле царственного скелета.
— Рог короля Таклы? — спросила я.
— Он самый. Протруби в рог, и ледяная дева исполнит твое желание. Только нужно очень тщательно обдумывать то, чего хочешь.
Я изумлённо разглядывала рог. Хотя мне часто доводилось рассказывать о короле Такле, до сего момента я не знала, что сталось с рогом.
— Разудалая принцесса приходилась внучкой королю Такле. Горным королевством правил ее отец, король Ринзен. Он был хорошим правителем, благородным и мудрым. Знаешь о нем?
— Слышала, — согласилась я.
Во всех известных мне сказках много говорилось о богатстве короля Ринзена и о несправедливо взимаемых им пошлинах.
— И что же ты слышала?
— Гораздо меньше, чем хотела бы знать. И намного меньше того, что ты можешь рассказать.
— Уклончивый ответ. — Дракон не спускал с меня огромных пылающих глаз. — Знаешь ли, я слышал, что все сказители — лгуны.
— Совсем не обязательно, — сказала я. — Просто некоторые из них осторожны в выборе слушателей.
— Я, значит, не гожусь в слушатели сказок о короле Ринзене, которые рассказывают в долине, — заключил дракон.
Я кивнула.
— Отлично. Тогда я расскажу тебе о том, чего ты в долинах не услышишь.
Я запрокинула голову и глотнула еще бренди, довольная, что все еще жива.
— Придворные кавалеры и дамы короля Ринзена часто ездили в горы на охоту — стреляли диких коз к столу короля и сражались с разбойниками, которым очень хотелось грабить торговые караваны. Много лет назад король Такла прогнал из этих мест самые скверные банды. Но важно было не терять бдительности,