Драконы. Антология

пришлось осторожно: потолок был неровный, с множеством острых выступов. Постепенно глаза привыкли к темноте. И тут в тишине послышалось чье-то дыхание — негромкое, ровное, похожее на рокот, прерывавшийся мерными паузами.
Малыш затаился и, переждав немного, стал спешно выбираться наружу. Пятясь, он ударился обо что-то головой — раздался шум, многократно повторенный эхом. Мальчик тихонько выругался.
— Сто-о-о-о-ой! — раздался вдруг приказ.
Бедняга покорно остановился. Сердце его замерло.
— Кто-о-о-о-о ты-ы?
Каждое слово походило на долгий вздох, эхом отражавшийся от стен пещеры.
Мальчик прикусил губу и ответил дрожащим голосом, мало похожим на свой собственный:
— Я никто. Просто Артос. Приемыш из замка… — и торопливо добавил уважительное обращение к собеседнику: — сэр.
Низкий рокочущий звук, больше похожий на храп, чем на что-либо другое, был ответом. Этот звук показался мальчику совсем не опасным, так что он набрался смелости задать вопрос:
— А кто вы… — тут он опять помедлил, — сэр?
В темноте что-то щелкнуло, раздался странный шум. Потом вновь зазвучал голос собеседника, но он был громче раз в десять:
— Я великий мастер загадок! Я хранитель мудрости! Я слово и свет! Я был, есть и буду всегда!
Артос едва не оглох и кое-как устоял на ногах. Он выставил вперед правую руку, словно пытаясь заслониться от невыносимого шума. Когда раскаты громоподобного голоса стихли, мальчик спросил еле слышно:
— Вы отшельник, сэр? Или затворник? Или друид? Или одинокий кающийся рыцарь?
В ответ донесся оглушительный шепот, подобный порыву ветра:
— Я дракон!
— Ой! — сказал Артос.
— И это все, что ты можешь сказать? — упрекнул его голос. — Подумать только, ему говорят, что перед ним дракон, а он лишь ойкает.
Мальчик онемел от страха.
В темноте раздался долгий шумный вздох.
— Сядь, мальчик. Давненько никто не заходил в мою пещеру. Сижу тут — все один да один, даже поговорить не с кем.
— Но… но…
Вряд ли такое начало могло понравиться чудищу.
— Никаких «но», — прервал мальчика дракон.
— Но… — упорно продолжал Артос.
— Тихо, малыш. Я отплачу тебе, если ты выслушаешь меня.
Мальчик покорно сел. На самом деле его не слишком прельстила возможность обогащения. Он лишь немного успокоился при мысли, что не будет сразу съеден живьем.
— Скажи, Артос, что бы ты хотел получить в награду? Золото, драгоценные камни или мудрость?
Внезапный всполох огня осветил пещеру, и Артос увидел, что в ней полным-полно драгоценностей и всяких золотых вещиц. Но мальчик знал, что драконы хитры и коварны. Будучи от природы сообразительным, он тут же смекнул, чего нужно просить, чтобы спастись.
— Я выбираю мудрость, сэр, — ответил он.
Еще один всполох разогнал тьму.
— Отличный выбор, — одобрил дракон. — Мне как раз нужен был мальчик твоего возраста и разумения, чтобы передать ему мою мудрость. Слушай меня внимательно.
Артос сидел неподвижно, надеясь, что дракон по его поведению поймет, что он само внимание.
— Сегодня я научу тебя вот какой мудрости: «Старые драконы, как сухие колючки, могут больно ранить». А я очень старый дракон. Так что берегись меня.
— Да, сэр, — сказал Артос, вспомнив, что прежде слышал такую поговорку от жителей деревни, находившейся в стенах замка.
Правда, тамошние крестьяне в таких случаях говорили не о драконах, а о священниках. Дракону мальчик ничего об этом не сказал, только повторил:
— Я обязательно запомню, сэр.
— А теперь иди, — велел дракон. — И в награду за то, что ты так внимательно слушал, можешь взять вот этот камешек.
Опять раздался странный шум, и из темноты к Артосу потянулась гигантская лапа с четырьмя огромными пальцами (три из них были направлены вперед и один назад). Лапа нащупала что-то на полу пещеры, а потом длинный коготь указал мальчику на красный камень размером с луковицу.
Артос с опаской посмотрел на страшный коготь, потом, преодолев страх, быстро наклонился, схватил камень и бросился к выходу.
— Я буду ждать тебя завтра, — сказал дракон. — Приходи в час отдыха.
— Откуда ты знаешь, что у меня есть час отдыха? — спросил Артос.
— Когда ты станешь мудрым, как дракон, ты многое поймешь, в том числе и это.
Артос вздохнул.
— К пещере есть короткий путь с северного моста замка. Думаю, ты найдешь. И кстати, принеси мне мясной похлебки. Да смотри, чтобы там было побольше мяса!
Дракон убрал коготь, гигантская лапа скрылась во тьме.
— Да-да, непременно, — пообещал мальчик. — До завтра.
На самом деле возвращаться он вовсе