Двадцатый — расчет окончен

месте; как ни в чем ни бывало, сделал шаг вперед и четко доложил:
– Двадцатый – расчет окончен.
– Как всегда, стервец, опаздывает! – скривился седовласый муж­чина и добродушно пробухтел: – Не иначе ты и на похо­роны свои опоздаешь, Дорохов?
– А что на них торопиться, – невозмутимо пожал тот плечами.
Однако пожилой мужчина вернул лицу положенную строгость и ско­мандовал:
– Отставить разговоры! Курсант Дорохов, выйти из строя.
Артур сделал три шага вперед и, развернувшись на сто восемьде­сят, приготовился к очередной порции нравоучений. Но Серый кар­динал отчего-то не спешил читать нотаций, а, достав из кармана ка­кой-то листок, зачитал:
– Приказом э-э… ну, фамилии не нужны – ничего они вам не скажут… номер сто восемьдесят пять дробь два, от шестнадцатого сен­тября сего года курсанту Дорохову восстановлено офицер­ское звание «майор». По­здравляю, товарищ майор.
Пожимая протянутую ладонь, молодой человек недоумевал:
– Это ошибка, товарищ генерал. Я был капитаном…
– Ошибки в нашем ведомстве исключены, – отчеканил тот и не­громко добавил: – Тут на тебя еще одни «покупатели» нашлись, по­мимо тех, что беседовали с тобой вчера. Вон они, кстати – легки на помине. Становись в строй…
Слева к шеренге курсантов подходили статный мужчина с моло­дой женщиной. Вернувшись на свое место, Артур посмот­рел в сто­рону приближавшихся людей и… ощутил, как сердце на миг остано­вилось.
– Не ждал, японский конспиратор?.. – расплылся в улыбке Алек­сандр Сергеевич. Подойдя к сво­ему давнему приятелю – начальнику Цен­тра, поздоровался и что-то тихо сказал…
Одетая в деловой строгий костюмчик Ирина почти не хромала – шла своей обычной ровной походкой и встала чуть поодаль, левее строя. Старательно оберегая маску невоз­мутимости, сдержанно кивнула бывшему напарнику и… смутившись, опус­тила взгляд.
Вчера, едва вернувшись из отпуска в Центр, Дорохов сразу уго­дил с корабля на бал – попал на собеседование с «покупателем». Серьезный мужик представился сотрудником ГРУ; сказал, что уже ознакомился с личным делом и сегодня – при повторной встрече, предложит подписать кон­тракт с его «конторой». В принципе, подпи­сание контракта оставалось лишь проформой – согласия выпускника Центра никто не спрашивал. Однако при нали­чии других «покупате­лей», его мнение становилось решающим.
– Дорохов! – вдруг послышался голос руководителя Центра. – Разрешаю выйти из строя. Можешь отойти…
Сообразив, куда ему разрешили «отойти», он медленно напра­вился к девушке, поздоровался:
– Привет.
– Здравствуй, – тихо ответила она.
– Как нога?
– Нормально. Твои антибиотики помогли.
– Из Франции выбралась без приключений?
– Да, на удивление спокойно. За мной приехали на машине; че­тыре часа до итальянской границы, еще три до Миланского аэро­порта. А там ждал чартерный рейс в Москву…
– Понятно. А Сашка вернулся?
– Через день после твоего отъезда. С ним все в порядке.
– Слава богу…
Они помолчали, отчего-то стесняясь встречаться взглядами. По­том Ирина вдруг спохватилась, открыла небольшую сумочку, про­тя­нула плеер:
– Спасибо! С удовольствием слушала Павла. И вспоминала тебя…
Но он отвел в сторону полу пиджака и, показав другой, новый плеер, улыбнулся:
– Оставь себе. Слушай, если пришлось по вкусу.
И опять между ними повисла неловкая пауза.
– Ответь мне, пожалуйста, Ира… – спустя минуту заговорил Ар­тур. – Ты знала о пустом чипе и о «ценности» той посылки, за кото­рой я мотался в Тулузу?
– Нет, – впервые посмотрела она ему в глаза, – иначе ни за что бы тебя туда не отправила. – И в свою очередь, преодолевая неуве­ренность, произ­несла: – Артур, мы ищем надежного человека для од­ной непростой миссии. Ты не согласился бы принять в ней участие?
– Извини. Мне лучше что-нибудь попроще и без игр в «подкид­ного дурака». Вчера предложили неплохую серьезную работу.
– Я в курсе… Ты уже подписал контракт?
– «Покупатель» подъедет к часу дня – к концу торжественных мероприятий. Тогда и решим с ним вопрос окончательно.
Вероятно, девушка не была готова к столь категоричному отказу. По­думав, подняла на него беспомощно-растерянный взгляд и призна­лась:
– Артур, я все понимаю. И твое огорчение из-за пустого чипа и этой… дурацкой посылки. Сама была огорошена, когда узнала. Но неужели ты думаешь, что наша «контора» пошла бы на такое, ради простой проверки твоей надежности или чьей-то прихоти? На то дей­ствительно имелся ряд серьезных причин.
Лицо бывшего телохранителя не выказывало эмоций, равнодуш­ный взгляд скользил по вершинам далеких гор…
– Видишь ли, –