«Эрик Фрэнк Рассел первый в списке моих любимых писателей — его произведения самые смешные из всех, когда-либо мной прочитанных» — это мнение о классике американской фантастики культового писателя современной Америки Джорджа P.P. Мартина. У нас в России слава и любовь к Расселу пришла в 70-е годы с появлением переводов его рассказов «Аламагуса», «Ниточка к сердцу» и других.
Авторы: Рассел Эрик Фрэнк
с устройством на стене, а один шел от его головы к тонкому разноцветному кабелю.
Ученые настроили свою машину, после чего бородатый нацепил на нос очки, вытащил документы из кейса и близоруко посмотрел на них. И обратился к образчику, сидящему в кресле.
— Я намерен задать тебе серию вопросов. Они будут сформулированы так, что для ответа достаточно сказать «да» или «нет». Ты можешь отвечать или хранить молчание — мне безразлично.
Он посмотрел на Гарольда, и глаза, искаженные сильными линзами очков, были холодными и пустыми. Нажал на кнопку; заработала камера, которая должна была фиксировать показания различных приборов.
Затем бородач полностью сосредоточился на сидевшем в кресле человеке.
— Тебя нашли на спутнике: да или нет? — спросил он.
Гарольд задумчиво улыбнулся, но ничего не ответил.
— Из чего следует, что ваш народ способен совершать космические полеты?
Никакого ответа.
— Более того, вы способны перемещаться и дальше спутника. Можете даже долететь до соседних планет. Да или нет?
Никакого ответа.
— Вы уже изучили соседние планеты?
Молчание.
— Вы способны на большее. Вам удалось исследовать другие звезды. Да или нет?
Гарольд вновь таинственно улыбнулся.
— Ваш мир состоит только из вашей планеты?
Молчание.
— Он принадлежит к сообществу разных планет?
Молчание.
— Это аванпост другой империи?
Молчание.
— Эта империя меньше, чем наша?
Никакого ответа.
— Больше нашей?
— Меня убеждали, что ваша Империя самая великая из всех, — с иронией заметил Гарольд.
— Молчать! — Один из ассистентов раздраженно ткнул Гарольда в плечо.
— А что будет, если я не стану молчать?
— Я оборву тебе уши!
Бородач, который молчал во время этого обмена репликами, невозмутимо продолжал:
— Твой вид является высшей формой жизни на планете? На ней нет других форм разумной жизни? Тебе было что-нибудь известно о других формах разумной жизни до появления эмиссаров Империи?
Бородач никак не реагировал на молчание Гарольда. Он изредка заглядывал в бумаги, которые держал в руке, но большую часть времени изучал образчик холодным совиным взором. Вопрос следовал за вопросом. Сто вопросов. Двести… Потом Гарольд перестал считать. Некоторые являлись измененными версиями уже заданных, другие — очевидными ловушками. Все укладывается во вполне логичную схему. И на все вопросы Гарольд отвечал упрямым молчанием.
Наконец они закончили, бородач отложил бумаги и ворчливо заметил:
— Потребуется вся ночь, чтобы расшифровать полученную информацию, — Он с укором посмотрел на Гарольда, — Зря ты не стал отвечать сразу. Мы бы сэкономили много времени, а ты бы получил кредит доверия.
— Неужели? — удивился Гарольд.
— Уведите его! — бросил бородач.
Один из молодых ассистентов вопросительно посмотрел на старшего, который сразу же все понял и ответил:
— Нет, не здесь. И не сейчас. Возможно, этого не потребуется. Сначала посмотрим, что у нас получилось. — Он снял очки и поскреб подбородок. — Отведите его в квартиру и накормите. — Он визгливо рассмеялся. — Пусть приговоренный сытно поест.
Квартира оказалась небольшой, но удобной. Три комнаты: ванная, спальня и гостиная. Полка с книгами, электрический обогреватель и телевизор с большим экраном.
Гарольд устроился в удобном мягком кресле. Почти сразу же дородный служитель с коротко подстриженными волосами вкатил столик с роскошным угощением. Несмотря на то что Гарольд испытывал голод, он не обратил на еду внимания. Он не сводил глаз со служителя, который методично раскладывал на столе мясо, хлеб, фрукты, пирожные и кофе. У него были маленькие, близко сидящие глаза и низкий лоб.
Когда служитель закончил накрывать на стол, Гарольд небрежно спросил:
— А что это за типы, похожие на ящериц, в черной форме с серебряными галунами?
— Дрейны. — Служитель повернулся и тупо посмотрел на пленника. — Мы называем их дрейнами.
— Да, но кто они такие?
— Ну, наверное, другая форма жизни. С какой-то планеты — может быть, она называется Дрейн. Я не знаю. Раньше знал, но теперь забыл.
— Тебе они не нравятся? — поинтересовался Гарольд.
— А кому они нравятся? — Служитель нахмурился, непривычная мысль заставила его напрячься, глазки сощурились. — Я предпочитаю думать сам, понятно? Кто захочет, чтобы ящерицы прочитали его мысли, а потом рассказали всем то, что он хотел бы сохранить при себе? Человеку необходимо уединение, хотя бы иногда.
— Значит, они телепаты! — Гарольд нахмурился. — Хм-м-м!
Служитель положил
