«Эрик Фрэнк Рассел первый в списке моих любимых писателей — его произведения самые смешные из всех, когда-либо мной прочитанных» — это мнение о классике американской фантастики культового писателя современной Америки Джорджа P.P. Мартина. У нас в России слава и любовь к Расселу пришла в 70-е годы с появлением переводов его рассказов «Аламагуса», «Ниточка к сердцу» и других.
Авторы: Рассел Эрик Фрэнк
веке их станет четыреста двадцать одна или четыреста пятьдесят одна. Аналогичным образом обстояло дело с малочисленными и отсталыми формами жизни.
Процедура допроса была давным-давно обкатана до мелочей. Служащие центра разработали стандартную методику, включавшую обязательные вопросы, ответы на которые обязательно заносились в специальные анкеты, после чего следовали обязательные выводы. Естественно, к бунтарям и упрямцам применялся более гибкий подход, требовавший иных методов и доли воображения. Одни расы хорошо поддавались на увещевания, зато другие были к этому совершенно глухи. В любом случае все сводилось к подбору или придумыванию способа воздействия.
Прибывшего провели к одному из столов и указали на неудобное кресло с четырьмя подлокотниками. Напротив сидел скучающий военный чиновник. Того не удивило, что незнакомец говорит на местном языке. Все, попадавшие в центр дознания, оказывались здесь не раньше, чем сносно овладеют языком.
Дознаватель включил портативный магнитофон и задал первый вопрос:
— Назови ваш номер, имя, код, шифр или иную форму вербальной идентификации.
— Джеймс Лоусон.
— Твой пол, если он у вас есть?
— Мужской.
— Возраст?
— Отсутствует.
— Послушай, — сказал дознаватель, почуяв, что с этим ему придется поднапрячься, — у тебя обязательно должен быть возраст.
— Вы в этом уверены?
— Возраст есть у всех.
— Неужели?
— Пойми, категория возраста присуща всем существам, — с предельным терпением произнес дознаватель.
— Они вам об этом рассказали?
— Ладно, возраст от меня никуда не уйдет, — пробормотал себе под нос дознаватель. — Пока мы не узнаем, откуда он, его единицы измерения времени нам ни о чем не скажут.
Дознаватель заглянул в вопросник и продолжал:
— Цель твоего визита?
Он поднял глаза, ожидая чего-нибудь вроде «исследовательская» или «познавательная».
Пришелец молчал.
— Цель твоего визита? — повторил дознаватель.
— Встретиться с Маркхамвитом, — ответил Джеймс Лоусон.
— Что-о? — завопил дознаватель.
Он резко выключил магнитофон и некоторое время глотал ртом воздух. Кое-как справившись с собой, он спросил:
— Я не ослышался? Ты действительно явился к нам для аудиенции у Великого Правителя Маркхамвита?
— Да.
— По предварительной договоренности? — неуверенно спросил дознаватель.
— Нет.
Вот оно что! Этот ответ мгновенно привел дознавателя в чувство, и он ледяным официальным тоном отчеканил:
— Великий Правитель Маркхамвит никого не принимает без предварительной договоренности.
— Тогда прошу вас, постарайтесь договориться о моей встрече.
— Я узнаю, насколько это возможно, — ответил дознаватель, которому вовсе не хотелось встревать в столь опасное дело.
Он снова включил магнитофон и перешел к следующему вопросу:
— Твое звание?
— У меня нет звания.
— Послушай…
— Я же вам сказал, что у меня нет звания! — уже громче повторил Лоусон.
— Хорошо, я слышал ваш ответ. Не будем на нем задерживаться. Это все второстепенные вопросы, к которым можно вернуться потом. — Произнеся последние слова с несколько угрожающим оттенком, дознаватель попытался получить ответ на дальнейший вопрос:
— Место твоего происхождения?
— Солярианское Содружество.
Раздался громкий щелчок — дознаватель кулаком выключил магнитофон. Откинувшись на спинку стула, он принялся растирать собственный лоб. Проходивший мимо сослуживец, увидев его в таком состоянии, остановился.
— Что, Дильмур, трудный денек?
— Трудный? — с горечью переспросил Дильмур. — Я вообще не знаю подходящего слова для такого паршивого дня! С утра одно за другим. Теперь еще и этот субъект!
— Чем он тебе не угодил?
Дознаватель сердито ткнул пальцем в сторону Лоусона.
— Представляешь, сначала он пытался меня уверить, будто не имеет возраста. Затем, когда я спросил его о цели визита, этот тип ответил, что намеревался встретиться с Великим Правителем Маркхамвитом без всякой предварительной договоренности.
Дознаватель глубоко вздохнул.
— И в довершение ко всему он утверждает, что родом из Солнечного Содружества.
— A-а! Еще один помешавшийся на религиозной почве, — быстро поставил диагноз сослуживец. — Не возись с ним понапрасну. Отправь его к психиатру, это по их части.
Хмуро взглянув на Лоусона, коллега Дильмура направился дальше.
— Ты слышал?
Дознаватель потянулся к магнитофону, готовясь вновь его включить.
— Так как, будем беседовать спокойно
