«Эрик Фрэнк Рассел первый в списке моих любимых писателей — его произведения самые смешные из всех, когда-либо мной прочитанных» — это мнение о классике американской фантастики культового писателя современной Америки Джорджа P.P. Мартина. У нас в России слава и любовь к Расселу пришла в 70-е годы с появлением переводов его рассказов «Аламагуса», «Ниточка к сердцу» и других.
Авторы: Рассел Эрик Фрэнк
закричал Залумар. — Неужели вы не понимаете…
— Заткнись! — приказал самый крупный из солдат.
— Вы заплатите…
— Я же сказал, заткнись! — Солдат размахнулся и с такой силой двинул Залумара в зубы, что тот едва не потерял сознание. — Проверь, нет ли у него оружия, Милт.
Второй землянин быстро и ловко обыскал Залумара.
— Ничего нет, даже носка, набитого песком.
— Отлично. Милт, отведи его в кабинет и охраняй. Если будет капризничать, дай по ушам.
И с этими словами, держа оружие наготове, двое солдат побежали дальше по коридору. Еще два десятка вооруженных землян помчались вслед за ними, не обращая на Залумара ни малейшего внимания. Милт распахнул дверь и толкнул Залумара.
— Входи.
— Неужели ты не знаешь, с кем…
Милт саданул подкованным сапогом по заднице Залумара и рявкнул:
— Делай, что говорят!
Залумар влетел в комнату. В центре стояли узкий стол и восемь стульев. Рейдианин плюхнулся на ближайший стул и бросил мрачный взгляд на Милта, который встал возле двери, прислонившись спиной к косяку. Через минуту дверь распахнулась, и в комнату втолкнули Лакина. Лицо Лакина было разбито, по щеке текла кровь.
— Эрникодж мертв, — сказал Лакин. — А также Дремит, Вашт, Марджамиан и еще половина дворцовой стражи, — Он осторожно провел пальцами по лицу. — Похоже, мне повезло. Меня лишь избили.
— Они дорого за это заплатят, — пообещал Залумар и с любопытством посмотрел на Лакина. — А я тебя подозревал. Похоже, я ошибся.
— Можно предвидеть неприятности, но не принимать в них участия. Я уже давно догадывался, что Хейшэм что-то затевает…
—
Хейшэм?
— Да. Срок его службы закончился два года назад, а он все еще здесь. Хейшэм не из тех, кто будет сидеть и ждать конца. Он улучил момент…
— Чего он хочет?
— Восемьдесят наших солдат постоянно охраняют корабли. Еще восемьдесят — в резерве. Хейшэму нужно было лишь дождаться, когда придет его черед. У него немало сочувствующих, чтобы собрать из них полную смену. Он захватит корабли и будет делать все, что пожелает.
— Ничего не выйдет. Он не сможет увести десять кораблей, имея всего лишь восемьдесят солдат.
— Ему вполне по силам поднять два корабля — минимальный экипаж, как вы прекрасно знаете, состоит из сорока человек, — напомнил Лакин.
— Он спятил! — заявил Залумар. — Как только вернется на Рейдиан, его сразу же подвергнут допросу с применением пыток. А после того как он все расскажет, всех казнят.
— Хейшэм думает иначе, — ответил Лакин. — Он собирается свалить всю вину на вас. Намерен сказать на родине, что вы запретили отправлять рапорт, поскольку хотели, чтобы вся слава и добыча достались вам.
— Ему не поверят на слово.
— С ним восемьдесят человек, и все повторят показания Хейшэма. У них нет выбора. Кроме того, он заставит землян подтвердить его рассказ. Когда прибудет рейдианская комиссия, земляне выступят в пользу Хейшэма. Он уверен, что выбранная тактика не только спасет ему жизнь, но подарит славу.
— Откуда ты все это знаешь? — осведомился Залумар.
— Он поделился своими планами и предлагал лететь с ним.
— И почему ты отказался?
— Я не разделяю его оптимизма. Хейшэм всегда был излишне самоуверен.
— Тогда почему ты не предупредил меня о заговоре?
Лакин развел руками:
— А зачем? Вы бы обвинили его в предательстве, а он бы все отрицал, прекрасно понимая, что вам надоели мои предупреждения. Разве бы вы мне поверили?
Оставив этот неприятный вопрос без ответа, Залумар погрузился в мрачные размышления.
— Земляне его не поддержат. Они ничего не выигрывают. Им совершенно все равно, останется в живых отряд Хейшэма или нет.
— Земляне согласились подтвердить все его слова, но не бесплатно.
Подавшись вперед, Залумар спросил, с трудом сдерживая ярость:
— И какова цена?
— Восемь кораблей Хейшэм не возьмет.
— Оставит их в полном порядке, с оружием для уничтожения планет?
— Да. — Лакин немного подумал и добавил: — Даже Хейшэм отказался бы заплатить такую цену, если бы земляне знали, где расположен Рейдиан. Но они не знают.
Не обращая более внимания на Лакина, Залумар сидел и тяжело дышал, а его лицо постепенно меняло цвет. Неожиданно он вскочил со стула и крикнул охраннику:
— Ты кусок дерьма! Примитивное животное!
— Ну-ну, — ухмыльнулся Милт. — Не принимай случившееся так близко к сердцу.
Дверь распахнулась, и в комнату вошел Фокс в сопровождении Маккензи и Вителли. Последний одарил Залумара вкрадчивой улыбкой, которая совершенно не изменилась за шесть долгих лет.
Все трое были одеты в мундиры и
