Город посреди леса

ей пригрозили… Впрочем, скорее всего, управились при помощи угрозы близким – друзьям или родителям. Такой шантаж обычно крепче всего держит.
— Стой!
— Стою, – согласился я, не пытаясь разглядывать стоящего впереди человека. Этот ходил практически беззвучно, и за шумным дыханием твари я не расслышал его шагов. И, судя по высоте источника звука голоса, он был обычного человеческого роста.
Вспыхнул свет фонаря, и я рефлекторно закрылся рукой.
— Не свети в глаза-то, охотничек. Будь человеком. И без того голова болит.
— Извини. – Он, кажется, немного растерялся. Шагнул вперед. Я убрал руку и разглядел худощавого невысокого парня в камуфляжной форме, бледного и очень серьезного. У него было красивое лицо и прямые темные волосы, челкой падающие на глаза. Странно для подземных жителей, к слову. Они же солнца не видят – откуда взяться темным волосам? Да и Майя тоже далеко не блондинка. Выходит, не такие уж они подземные, как пытаются показать.
— Ты как наручники снял?
— Все-то тебе расскажи.
Парень замялся, затем вздохнул и перевесил поудобнее автомат. Стрелять он, похоже, не собирался.
— А я за тобой пришел. Меня Майя прислала.
— Она жива?
— Да. Идем.
— Куда и зачем?
— В подвал, к Лесли.
Мне, в общем-то, больше ничего не оставалось. Мы направились вглубь коридора – теперь я видел в свете фонаря, что он достаточно широкий и просторный. По сторонам тянулись некогда белые двери, стены были гладкие. У поворота одиноко стояла койка-каталка. Больница.
— Это здесь началась эпидемия? – зачем-то поинтересовался я. Провожатый кивнул. Он был довольно молод, лет шестнадцать навскидку.
— Да, здесь была чума. Но сейчас уже безопасно, хотя люди боятся. Тогда была хорошая дезинфекция. Но, знаешь, страх толпы сильнее разумных доводов.
— Знаю, – согласился я.
Мы открыли очередную дверь и принялись спускаться по темной лестнице.
Между первым и вторым пролетом парень неожиданно остановился и развернулся ко мне.
— Послушай… ты ведь не из нашего города, так?
— Так.
Он нервно завозился – и вдруг выпалил:
— Кроме нас, на Земле остались люди? Там, наверху, есть другие города? Скажи!
Я настолько удивился, что ответил прежде, чем обдумать свой ответ.
— Я знаю только один город, но уверен, что есть и другие. У нас есть Странники, и они приносят откуда-то из-за тумана разные вещи. Кто-то же эти вещи делает – если, разумеется, их не находят в таких же заброшенных местах.
Парень жадно ловил каждое слово – у него даже рот приоткрылся, а глаза расширились в пол-лица. Руки намертво вцепились в висящий через плечо автомат. Я замолчал и пощелкал пальцами у него перед носом.
— Ты чего? Очнись.
Он медленно выдохнул, шагнул назад, глядя в пространство, наткнулся спиной на стену и привалился к ней.
— Туман? Какой туман?
Я пожал плечами.
— Да самый обычный туман. У нас еще и лес есть, и река.
— Большая?
— Ну… – Я честно задумался. – Достаточно. Другого берега не видно.
Парень задумчиво сполз по стенке на пол.
— А вы не пробовали обойти с другой стороны?
Я устроился возле него.
— Как обойти реку?
Вопрос был риторический, и я удивился, услышав на него ответ. Ответ, из которого сделалось ясно, что говорим мы о разных вещах.
— Поверху.
Я едва не выронил только что закуренную сигарету. Повисла пауза, в ходе которой я старался сообразить, как бы объяснить понятнее, откуда я пришел. Не поймет ведь.
— Поверху нельзя, охотничек. Вверху – только небо.
К нам едет ревизор, мысленно фыркнул я, когда сигарета догорела до половины – а мой собеседник все еще молчал.
— Нет… – наконец, выдал он. – Это неправда. На поверхности жить невозможно, и рек там нет.
Ура, заговорил. Я пожал плечами.
— Значит, я тебе снюсь. Мы же живем – и ничего. И есть там и река, и лес, и твари – все есть. И ничего, живем как-то.
— Да быть того не может! – Он резко развернулся ко мне. – Это правда?! Скажи, это правда?!
— Да правда, правда, не ори. Сейчас все сюда сбегутся, а я сегодня что-то не в настроении со всеми здороваться.
Вот он, момент истины. Надо же…
— Идем. – Парень решительно поднялся. – Мы должны рассказать нашим.
Я поднялся следом.
— Только вначале отведи меня к Лесли и объясни, что здесь происходит.
Мы почти бегом кинулись вниз по лестнице – так он торопился.
— В старых книгах пишут, что на поверхность выходить нельзя, – на ходу пояснял парень, – иначе сгоришь. А ты говоришь, что там живут люди. Это… Это же сенсация! Знаешь, как устали люди прятаться под землей!
— Эй-эй, осади! – предостерег я. – Там не