Госпожа Повариха

назойливо лезли мысли о пушистом, белоснежном хвосте с шелковистой шерсткой…
«Тьфу, фетишист несчастный» — сердито шикнул на себя князь. Очень кстати заговорила графиня, отвлекая от волнующих и не совсем уместных сейчас воспоминаниях.
— Ваша светлость, — промурлыкала леди, не торопясь подниматься и глядя на него снизу вверх. — Вы хотели меня видеть?
— Да, графиня, — с непроницаемым лицом произнес Эрик, соединив перед собой кончики пальцев. — Присаживайтесь.
Он не сомневался, что леди способна просидеть в такой позе достаточно долго, только давать ей возможность снова прикинуться на сей раз уставшей, чтобы он вроде как проявил вежливость и помог, Эрик не собирался. Он подобные финты от придворных леди научился распознавать с первого взгляда. Графиня же, ничем не показав своего недовольства, выпрямилась и плавной походкой подошла к стулу для посетителей, устроилась на нем, расправив юбки и выжидающе глянув на князя.
— Я хотел поговорить о вашей горничной, некоей Алаире. Она у вас недавно ведь, так? — начал сразу Эрик, без лишних обсуждений.
— Да, так получилось, что моя прежняя… — тут же пустилась в объяснения графиня, но хозяин кабинета не дал ей договорить.
— Вы знаете, что ее выгнали из дворцовой кухни, потому что она пыталась подмешать в еду для принца приворотное зелье? — продолжил Эрик, не собираясь тратить на графиню больше времени, чем задумал.
Брови леди поползли вверх, на лице отразилось искреннее удивление. Хм. Не знала? Тогда как Алаира попала к ней?
— Ох, ее рекомендовал один мой знакомый, попросил по дружбе помочь бедной девушке, — не дожидаясь его вопроса, заговорила графиня. — Сказал, ей пришлось уйти с прежнего места, потому что хозяин приставал.
— Во-от как, — протянул Эрик, прищурившись.
— Она что-то еще натворила? Такая милая девушка вроде показалась, — осторожно спросила леди.
Князь побарабанил пальцами по столу.
— Вчера вечером было совершено нападение на одну из служанок, и я выясняю подробности, — наконец сухо сказал он. — Будьте любезны, приведите вашу горничную ко мне, я хочу поговорить с ней.
— О, — графиня слегка смешалась. — Я отпустила ее на несколько часов, пока мне ее услуги не нужны, до подготовки к вечеру, — тут дама стрельнула в Эрика лукавым взглядом. — Но как только вернется, сразу приведу, обещаю.
— Хорошо, — князь ничем не выдал своего недовольства и наклонил голову. — Что ж, больше не задерживаю вас, графиня. Всего доброго.
Она мгновение поколебалась перед тем, как встать, и Эрику показалось, хотела что-то сказать, но он уже уткнулся в бумаги, давая понять, что аудиенция закончена. До него долетел едва слышный вздох, шелест платья, а через минуту звук закрывшейся двери. Теперь можно и поработать спокойно пару часов, а потом идти проверять дворец и торжественную залу.

Не знаю, что там делал князь, но отпустило меня как раз часам к шести, когда заглянула Маруня — пора готовиться к фуршету. Кстати, на знак я все-таки посмотрела, не утерпела, но легче от этого не стало. При мысли, что по какой-то прихоти местных сил меня внезапно выбрали парой для князя, внутри все ощетинивалось и вставало на дыбы. Эта предопределенность, она вызывала искренний протест и возмущение. Я же нормальная девушка, я хочу ухаживаний, романтики, прогулок под луной и все такое, первый поцелуй и трепетание в груди. Не знаю, было ли это у меня в прошлой жизни, да и какая теперь разница, даже если да, я не помнила. Поэтому имею полное право на романтику в этой, а не вот так, идти замуж только потому, что… помеченная.
Сама не заметила, как апатия и вялость прошли, и вернулось возмущение, и Маруня застала меня уже на ногах, переодетую в другое платье — то помялось, пока валялась страдалицей, — и с решительно сжатыми губами.
— Все в порядке, Анни? — тут же поинтересовалась напарница, внимательно оглядев на меня. — Тебе стало лучше?
— Я прекрасно себя чувствую, — заверила ее и поправила чепчик. — Пойдем?
Едва мы вышли в коридор, как мелкая радостно выпалила, заглядывая в глаза и чуть не прыгая вокруг:
— Представляешь, мне Анжей написал. Прямо как ты говорила, Анни. Встретиться хочет, так здорово.
— Поздравляю, — я улыбнулась и справилась с желанием потрепать ее по макушке, как котенка. — Рада за тебя, Маруня.
Мы добрались до кухни и следующие полтора часа занимались приготовлением. Когда же пан Жижтов милостиво отпустил большинство сотрудников до завтрашнего утра, напарница вдруг ухватила за руку и шепнула:
— Анни, а хочешь посмотреть на прием?
— В смысле? — непонимающе уставилась на нее. — Он же для благородных, кто нас туда пустит?
Маруня