Разменивая свой восьмой десяток, Виктор Евгеньевич и не надеялся на чудо. Вся его жизнь осталась далеко позади: любимая жена почила десятки лет назад, у детей своя жизнь и иные семьи. Неизбежная смерть от неизлечимой болезни стала бы финальным аккордом в этой банальной симфонии, если бы не визит странного незнакомца, обещающего даровать новую молодость, силу и богатырское здоровье.
Авторы: Баранов Никита Эдуардович
это так необходимо. А зачем, кстати, мне нужно переименовываться?
— А затем, чтобы не быть лишних вопросов, — Грокотух вдруг опасливо осмотрелся и заговорил на порядок тише. — Слушать сюда, Вик. Если ты завалить Грош’ну, то у тебя определённо талант. А я платить талантливым людям за их умения. Если тебе нужна звонкая монета, ты можешь присоединиться к моему каравану. Всё, что тебе нужно делать — это поглядывать по сторонам да защищать повозки от мелких хищников. Я понятно изъясняться?
— Вполне, — кивнул Виктор. — И как долго мне придётся побыть на твоей службе?
— Через шесть дней мы прибывать в Авельон — столица герцогства. Там мы сбывать наш товар и ты можешь быть свободен, как птица. К слову сказать, почти все мои охранники — наёмники из клана «Орлиная тропа». Денег берут много, но репутация у них выше всех похвал. Поговаривают, что десяток таких «орлов» запросто перемолет в муку добрую сотню вооружённых болотников. Ты ведь встречался с болотниками? Знаешь, как с ними бороться?
— К сожалению, пока не довелось, — замялся Виктор, придумывая, что бы ответить. — Но для меня это не проблема. Если надо — хоть болотника, хоть пепельника — всех завалю! И глазом не моргну.
— Вот это характер! — цокнул языком Грокотух и громко рассмеялся. — Что ж, добро пожаловать в наши ряды. Йормлинг, кажется, ждать тебя у костра. Это тот парень с крыльями за спиной, он главный среди наёмников. Сказать ему, что я приказать выдать комплект одежды под твою комплекцию. И поглядеть чего в оружейном сундуке, там наверняка найдётся что-то тебе по вкусу. Но по окончании пути чтоб вернул на место, ясно тебе?
Виктор низко поклонился караванщику и отправился на поиски лидера воинов. По крайней мере, теперь в пока ещё неокрепшей голове земного путешественника появилось небольшое видение происходящего. Во-первых, никто его теперь убивать не собирался. Во-вторых, ему не придётся искать одежду и оружие, или, чего хуже, мастерить всё самому. В-третьих, караван вскоре прибудет в некий Авельон, по-видимому, крупный город, где можно будет если не осесть и обосноваться, то хотя бы получить побольше знаний об этом мире и завести хоть каких-нибудь полезных знакомых.
Подойдя к костру, Виктор кивком поприветствовал всех собравшихся вокруг и присел на бревно рядом с Йормлингом, который как раз доедал свою порцию. Набрав полную тарелку каши, он протянул её Виктору и, усмехнувшись, сказал:
— Ложку, прости, не дам. Руками справишься?
Со всех сторон послышались глупые смешки.
— Справлюсь, справлюсь. Спасибо. Приятного всем вам аппетита, ребята.
Не особо церемонясь, Виктор стал загребать густую белую жижу пальцами. Как оказалось, кашу сварили из пресного риса, при этом слишком сильно пересолив, но организм требовал пищи, и отказываться от такого угощения было бы верхом глупости. Пока тарелка не опустела, Йормлинг не произнёс ни слова, но когда Виктор всё-таки доел, крылатый воин спросил:
— Как, говоришь, тебя зовут? Когда ты только появился, мы услышали какое-то абсолютно непроизносимое имя. Заморское какое-то.
— Кхм… Викферт меня зовут. И да, я не из этих мест. Из очень-очень далёких краёв. Возможно, настолько далёких, что никто из вас о таких местах даже и не слыхал. Да и вообще, какая разница? Если я правильно понял, все здесь присутствующие — наёмники, сдающие свои клинки в аренду этому Грокотуху. У каждого наверняка есть множество тайн, верно?..
— Неверно, Викферт, — покачал головой главный наёмник. — Мы все здесь из одного клана. Живём общиной, скитаемся и воюем группами. Нерушима та стена, в которой мы кирпичи. И секретов друг от друга тоже не держим. Верно, парни?
— Да! — хором ответили солдаты. — «Орлы-ы-ы!»
— Ладно, ладно, — пожал плечами Виктор. — Но сказать, где мой дом, я всё равно не могу. Вы уж простите меня, ребята, но даже не уговаривайте.
— Да знаем мы таких, — махнул рукой Йормлинг. — Нет у тебя дома. Бродяга ты, верно? Так ты по этому поводу особо не переживай. Тут у нас каждый третий бездомный, но оттого не потерявший честь. Ладно, рассказывай, что да как. Какие планы?
— Ну, Грокотух сказал, чтобы ты выдал мне комплект одежды и оружие, потому что я еду с вами до Авельона. А дальше — пока не знаю. Скорее всего, останусь ненадолго в городе, подыщу какую-нибудь непыльную работёнку.
Наёмники переглянулись и о чём-то зашептались. Йормлинг, нахмурившись, спросил:
— Это за какие такие заслуги тебя в эскорт записали? Ты что, воин? Так ты заранее пойми, мы тут не пепельников гоняем, а действительно следим за сохранностью каравана. Не даём ни одной твари подобраться к повозкам. Если надо — так и жизнями своими пожертвуем ради телег с грузом,
