Ход пешкой

сена, задыхаясь от смеха. Кто же знал, что вид упоительно прыгающего полуобнаженного босого мужчины может вызвать приступ такого хохота. Живот болел, болели скулы и диафрагма, затылок ломило…
– Все… – простонала девушка, задыхаясь и вытирая слезы. – Андриэль… хватит, я не могу больше, я сейчас умру… Ты просто прирожденный плясун. В Большом театре на тебя был бы вечный аншлаг…
Ангел перестал подскакивать и, пытаясь совладать со сбившимся дыханием, пропыхтел:
– Объясняй еще раз правила! – Он рухнул на землю. – Я научусь играть в этого «дурака» и уверяю, плясать будешь ты!
– Не надо, сжа-а-алься! – Кэсс и не думала подниматься. – Ты так смешно скачешь. Ой!
Она взвизгнула, когда проигравший цепко схватил босую ногу за щиколотку и нещадно защекотал ступню.
– Хорошо-о-о-о! Только отпусти-и-и!
Коварный агрессор тут же прекратил издевательство и стал старательно, но неумело мешать карты.
Увы, в этот раз фартило явно тому, кто недавно так забавно плясал. Поэтому девушка несколько подозрительно смотрела на беспечного игрока.
– Ты продула всухую! – с коварной улыбкой возвестил он.
– Раздеваться не буду! – тут же насупилась Кэсс.
– Не надо. Я, пожалуй, хочу в качестве возмещения за все перенесенные унижения… – Мужчина выдержал театральную паузу и весело закончил: – Ежевечерней прогулки до возвращения Амона!
Проигравшая облегченно выдохнула. Карточный долг – дело святое. А кто знает, чего мог бы пожелать этот коварный тип. Еще бы начал просить поцелуй или… Да мало ли что! А прогулка, она прогулка и есть.
– Ладно.
– Прекрасно. А теперь скажи мне, ты ее доить собираешься? – Риэль указал на флегматично жующую козу.
Та на мгновение замерла, челюсти перестали размеренно двигаться, длинное ухо настороженно дернулось. Животное смерило нелюдя подозрительным взглядом и отошло подальше.
– Так я не умею… – вздохнула хозяйка. – Да и она не просит. Вымя-то пустое.
Коза опасливо отошла еще на несколько шагов.
Ангел пожал плечами.
– Когда-нибудь придется попробовать, селянка. – И он насмешливо посмотрел на Кэсс.
– Жалко ее. Фенька, Фенечка, иди сюда, – поманила девушка козу. Та демонстративно отвернулась и пошла в дальний угол конюшни, к корытцу с водой.
– Твоя подопечная очень послушна, – похвалил Риэль и добавил насмешливо: – Вся в хозяйку.
Он был прав. Парнокопытное оказалось не только вздорным по характеру, но еще и с секретом. Секрет заключался в том, что Фенька – так назвала Кэсс свою любимицу – не доилась. Сколько ни пыталась девушка неумелыми руками дергать козу за вымя – успехом это не увенчалось. Впрочем, животное не проявляло никакого беспокойства. И хозяйка бросила неблагодарное занятие, однако все равно каждый день приходила в конюшню – навестить рогатую протеже.
В записке, которую накануне первого испытания претендентке передал демон, сообщалось, что соревнований будет пять. Загадочные письмена перевел Риэль. Он же сказал, что состязания пройдут с интервалом в месяц, и каждое последующее будет направлено на то, чтобы раскрыть новые возможности таланта участниц. На этих словах ангел хмыкнул, после чего торжественно озвучил приведенный в памятке свод правил:
«Не сбегать.
Не драться вне арены.
Не покидать столицу.
Приходить на занятия по бою на мечах, которые начнутся через месяц».
Правда, в записке был еще один пункт, прочтя который, ангел закашлялся, будто прочищая горло, и застыл, глядя в бумагу и шевеля губами. Однако читать вслух не стал.
Последний пункт гласил: «Быть готовой умереть».
К счастью, ниида Амона осталась в безмятежном неведении относительно этого предупреждения. Иных запретов не оказалось, а потому претендентки были предоставлены сами себе. Они гуляли в сопровождении хранителей, собирались стайками, ходили на рынок – в общем, проводили время, как кому нравилось. Кэсс же держалась особняком – после разговора о левхойте ей не особенно хотелось общаться с девушками. Зачем? О чем с ними говорить? Молчать и слушать бесконечные дифирамбы в адрес Рорка? Фу.
Поэтому показалось уместнее проводить дни в одиночестве – катаясь верхом, ухаживая за Фенькой, а по вечерам гуляя с Риэлем по городу. Кто бы мог подумать, что эти прогулки станут настоящим откровением? Оказывается, вечно юный обитатель Антара знал столько всего интересного, что уже через неделю его спутница была в курсе того, где живет местная знать, кто кому доводится родственником и кто чем прославлен. А еще множество городских легенд о каждом доме, проулке и сквере.
– Этот сад, – рассказывал ангел, ведя Кассандру под заросшие