Хозяева Прерии

хищники нередко попадались на глаза.
Сразу после полудня Делла включила электронику шлема, и Стёпа последовал её примеру – они вошли в зону ответственности диспетчерской службы, и средства космического наблюдения в такой ясный денёк всё равно сообщили бы о них, даже действуя на автомате. Обменялись с инспектором района стандартными фразами – они всё ещё были далеко от мест, где проходят авиатрассы и никакого интереса не вызвали. Теперь, получив возможность переговариваться, ребята всласть поохали тому, что открывалось их взорам – стадам копытных, стаям ужасных волков, огромным мастодонтам и гривастым львам.
Ближе к вечеру равнина сменилась пологими холмами, поросшими лесом. Растительность здесь явно не испытывала недостатка влаги, видимо они приблизились к побережью залива Тылка, где предутренние дождики щедро окропляют землю почти каждую ночь. Шли над широкой лощиной с покатыми склонами. Тут уже глаз уверенно отмечал признаки деятельности человека. Плетёные запруды удерживали небольшие зеркальца воды, перегораживая струящийся по дну ручеёк. На верхних участках склона просматривались ряды насаждений ореховых деревьев, тропинки петляли то тут, то там. Можно было заметить отдельные хижины. Изредка попадались на глаза и люди, идущие по своим делам или чемто занятые. То есть, устроиться здесь на ночлег уже было можно, но Делла продолжала полёт в сторону берега, явно направляясь к определённой цели.
Миновали стадо коров, пасшееся под присмотром конных пастухов и через несколько минут приземлились у входа в… как бы это назвать? Из склона выглядывал фронтон землянки огромнейших размеров. При ближайшем рассмотрении оказалось, что устье оврага перекрыто кровлей, опирающейся не только на стены, но и на многочисленные высокие столбы. Вот тут народу оказалось много, причём одни дети и подростки.

– Летний лагерь для детей, – пояснила Делла. – Обычно они проводят тут месяцдругой, осваивая примитивные технологии. А вот нынче смена у ребятишек затянулась да и скопилось их нынче больше, чем всегда.
Обитатели этого просторного жилища собирали на стол, намереваясь ужинать. Возраст этих серьёзных малолеток на глаз оценивался гдето в диапазоне от восьми до двенадцати лет и никого, напоминающего вожатого или воспитателя среди них не наблюдалось. Хотя нет, вон три Стёпиных сверстника появились справа, но никаких признаков того, что они тут чемто руководят, отметить не удалось.
Сервировка отличалась грубой примитивностью – толстостенные глиняные тарелки были кривобоки, а деревянные вилки и ложки не походили одна на другую. Всё тут самодельное, вышедшее изпод руки не искусного мастера, а новичка, возможно, впервые попытавшегося изготовить самостоятельно чтото из бытовых предметов. Меню тоже простейшее: пюре из какогото овоща и отварная рыба. Разговор за едой сразу переключился на гостей – их расспрашивали о том, что происходит во внешнем мире. Стёпа поведал историю знакомства с мегакотиком и саблезубом. Делла рассказала об удачном месте, где начала функционировать верфь. Разговор, однако, снова вернулся к происшествиям с кошачьими – один мальчуган сознался, что очень их боится, и, когда рыбачит, то каждую четвёртую рыбку, снятую с крючка, всегда закидывает в кусты у себя за спиной, потому, что буквально лопатками ощущает оттуда холодный пристальный взгляд.
Еще две девочки вспомнили, что козы этих пятнистых котиков всегда опасаются и, если нервничают, то значит, гдето поблизости прячется эта зубастая тварь. К слову сказать, никакого особого запаха от них нет, а сами они очень скрытны и мягки на походку, поэтому могут незамеченными подобраться очень близко. По всему выходило, что и в этих местах мегакотики встречаются частенько. А вот на людей они не нападают. Тут вообще основную опасность представляют собой пакицеты. Ужасные волки держатся севернее на открытых пространствах прерии, где конкурируют со львами, а в полосе лесистых холмов побережья не появляются никакие крупные хищники. Серых амфиционов в этих местах никогда не встречали, а полосатые – твари непредсказуемые. Они всю жизнь в пути, и никто не знает, куда вздумают отправиться в следующее мгновение.
– А может быть комуто приходилось встречать следы крупной кошки, примерно размером со взрослого саблезуба? – вопрос сам сорвался со Стёпкиных губ, очень уж его увлекла идея о симбиозе двух видов лесных охотников.
– Видели, – подтвердил его догадку долговязый парнишка. – Иногда проходит тут ктото большой и тяжелый через клубничник, что на высотке с запада. Но это далеко от нашего жилья. И я никогда не пытался