Хозяева Прерии

носят, а от солнца да колючек.
Пока пациент в каталке подбирал слова для достойного ответа, женщина слегка поморщилась, и взгляд сделался строгим. Видимо топорные манеры незваного помощника её огорчили. Не попал он в тональность разговора.
– Так ты, стало быть, Кузьмич. Ну тогда сразу тебе скажу, что на счёт хозяйского кресла – это ты погорячился. Мы, люди, гости здесь. Или – квартиранты. Сдаётся мне, что потому портал и закрылся, что настоящему Хозяину поведение постояльцев пришлось не по душе, вот он и намекнул, что нехорошо так безобразничать, а то ведь хулиганов и выселить недолго.
Довольно резкая смена темы Степана здорово озадачила. Понятно, что это просто полемический приём, направленный на создание у больного нужного психологического настроя и к реальности эти слова никакого отношения не имеют. Уж чегочего, а легенд про чубакобару по Прерии ходит много. И сейчас нужно найти реплику, подходящую для того, чтобы повествование продолжилось. То есть выразить сомнение.
– Про Хозяина много разговоров ведётся, а вот фотографии его так никто и не сделал, – вот так, вроде подходяще получилось. Умеренно скептично, однако с лёгкой задиристостью.
Но женщина опять «не взяла подачу». Или она уже забыла о психологической реабилитации раненого, и теперь беседует именно с ним, со Степаном?
– Расскажи, что ты слышал об этом существе?
– Что он принимает вид разных животных. Например – саблезубого тигра. Только махайрод – точно не хозяин. Один из них в обычной сети запутался, и мне его пришлось освобождать. А он дёргался, словно обычный кот, замотанный в одеяло.
В глазах знахарки блеснула улыбка:
– Так ты родом с Земли.
– Ну да, на Прерии ни кошки ни собаки не выживают. Стоит хозяину зазеваться, и остаются от них одни клочки.
– Ладно, не отвлекайся, Кузьмич. Рассказывай о Хозяине.
– Еще говорили, что мегакотики иногда предупреждают охотников об опасности или помогают отыскать добычу. Или детишек заблудившихся выводят к жилью. Но только они – никакой не Хозяин. Я сам одного творожком кормил, после того, как его наша фельдшерица зашила. Попрошайка он, вот кто.
– А ты даром времени не терял, землянин. Хотя, «голозадые» живут быстрее, чем мы, «куркули». Не стану тебя дальше мучить, а то узнаю, как ты вытаскивал занозу из лапы у фурии или выпутывал из ветвей хобот мастодонта. Так что ты спрашивал про отсутствие фотографий чубакобары?
– Да уж, – Стёпка понял, что сам возразил на свои же сомнения. – Тех животных, что я помянул, не раз снимали. Но ни одно из них не хозяин.
– Конечно. Просто некоторые звери иногда делают то, о чём он их просит.
– Галина Прокофьевна. Между понятиями знать и верить есть некоторая разница. Если бы Вы своими глазами видели это существо и точно знали, что это Хозяин – тогда другое дело. Но повторять с чужих слов, доверяя чьимто догадкам – это мне не подходит.
– Знаю, что ты усомнишься, но самого Хозяина я действительно не видела. Петровна, моя наставница, та встречалась, но тому уж лет сорок минуло. Ято в те поры совсем молодая была, в аккурат двадцать мне исполнилось. Вот ей тогда повстречался в лесу человек – не человек, тигр – не тигр, а только она от него много такого узнала, отчего силу трав лесных ведала, как никто другой. Мне она об этом не сразу рассказала, а только когда я фельдшерское училище закончила и сама начала лечить людей.
Ты не перебивай, дай я тебе уж всё до конца расскажу. В этом году по весне девчонка наша деревенская из лесу вернулась не такая, какой ушла. Она до этого странная была, в лес одна ходила и с людьми не ладила, а вернулась – словно родная всем стала. Тут и подумалось мне, а не хозяин ли воротился? Да оказалось, что нет. Это детки его наведались и с Ингой этой от души поделились всем, чем могли.
Так вот, малыши эти и ко мне заглянули, травяного отвара полакали из блюдечек. Что из плюшек нашлось – всё прибрали начисто, да и сахарком колотым похрумкали. Поклонились, и были таковы. То есть про то, что есть у нашей планеты настоящий хозяин – это я своими глазами видела. Детки – они ведь от родителей бывают. Вот.
– То есть Вы своими глазами видели существ, не описанных биологами и проявляющих признаки интеллекта, – Степан тоже забыл про больного. Его интересует новая информация о планете, за судьбу которой он считает себя ответственным.
– Про признаки интеллекта, это ты замечательно спросил. В томто и петрушка, что эти самые признаки мохнатые шалопаи прятали изо всех своих сил. Но дети – всегда дети. Проговариваются, ошибаются, выдают себя на каждом шагу и представить себе не могут, насколько явно демонстрируют то, что стараются скрыть.
Вопервых – они постоянно разговаривали между собой. Мимика, жесты, движения вибрисс и неслышимые