не требовалось таланта гномьего чародея, чтобы услышать скрежет камня по камню. Альтемир и Ширш переглянулись. Похоже, появились главные действующие лица сегодняшнего представления.
На стене дозорные, заметив багровое свечение в тоннеле, подняли тревогу.
Внизу, в толще камня, раздался топот, словно что-то большое и тяжелое устремилось по тоннелю, а затем решетки на выходе содрогнулись от чудовищного удара. Скала вздрогнула от мощи рвущегося в пещеру чудовища и от его яростного рева — преграда пока не поддавалась. Впрочем, упорства демону было не занимать, он, судя по звукам, пятился назад, чтобы набрать дистанцию для разгона.
Паладин, оттолкнувшись от стены плечом, встал и легкими шагами направился прямо к краю площадки, остановившись рядом с Ширшем. Кирсс подниматься пока не спешил, только вытянул шею и поглядел на человека. Альтемир, по его мнению, стоял верно — в полный рост, держа меч наготове, как рыболов с острогой наперевес, замерший по колено в воде. Стоит только появиться рыбке, как…
Скала сотрясалась, в ее недрах ворочалось огромное огненное чудовище. Паладин, конечно, в своей жизни видывал и убивал демонов, нарушавших покой жителей Империи, но с такими большими дела не имел. А вождь вообще не представлял себе, на что похож демон; его воображение рисовало самые причудливые картинки, исходя из нехитрого описания «куча камней, скрепленных жидкой лавой». Но скоро им обоим предстояло столкнуться с врагом лицом к лицу.
Для паладина эта встреча должна была стать ответом. Если Бог-Солнце в решающий момент вернет ему силу, значит, он прощен. А если нет — что ж, тогда туда ему и дорога. Осталось сделать только один маленький шаг…
Паладин наклонился вперед, занося ногу над краем площадки.
Серая тень, метнувшись, сграбастала его за ворот и повалила на спину, прижав к камню. Ширш прижал руку Альтемира с мечом когтями, а к горлу паладина приставил острие своего копья — ну чтобы полностью завладеть его вниманием.
«Мне плевать, умрешь ты или нет, грряу. Но если ты умрешь сейчас, ты потянешь за собой слишком много жизней. На мою тебе тоже наплевать, но подумай о гномах там, на стене. И о тех, кто в становище: их никто не спасет, если демоны прорвутся. И о твоих людях. Они говорили, что верят в тебя и пойдут за тобой, но только ты пытаешься утащить их в погибель. Доверие — это не игральные косточки, где повезет или не повезет. Ты отвечаешь за них своей жизнью и смертью. И если ты не хочешь жить ради себя — живи и сражайся ради других!»
Альтемир непонимающе моргнул. А затем, внезапно вздрогнув, широко распахнул глаза. Кирсс глухо зарычал, прижимая его к камню, но паладин даже не вывернулся из захвата, он попросту начал подниматься, чтобы сесть. Как будто его вообще никто не держал.
Ошеломленный Ширш поначалу надавил на копье чуть сильнее, пустив человеку кровь, но тот попросту не заметил раны. Похоже, он вообще ничего сейчас перед собой не замечал, его глаза, остановившись, смотрели куда-то вдаль. Или, наоборот, вовнутрь.
Он, стряхнув с себя озадаченного кирсса, все-таки спрыгнул вниз с четырехсаженной высоты, ловко перекатился и развернулся лицом к устью тоннеля.
Демон рвал решетки на части. Они и так здорово промялись от его лобовых ударов, а теперь он попросту всаживал рога между стальными балками и скручивал их, словно они были из мягкой глины. Внешне тварь и впрямь напоминала аптара — громадная башка, увенчанная длинными, торчащими вперед рогами, мощные лапы, похожие на колонны, широкая, кораблю впору, грудь. Но даже слепой не спутал бы чудовище со степным зверем, потому что от демона исходил иссушающий жар, от которого волосы паладина вставали дыбом и развевались ореолом вокруг головы.
Альтемир даже не прищурился, только чуть наклонил голову набок, с явным интересом разглядывая врага. Демон тоже заметил крохотную фигурку, от которой его отделяло уже полторы решетки, и взревел в предвкушении, набросившись на преграду с удвоенной силой.
«Почему я чувствую ход солнца? Ведь Бог отвратил от меня свой взор? Но се, воздеваю очи к небесам и зрю».
Паладин посмотрел вверх, туда, где за сводом пещеры и многосаженной толщей гор неспешно плыло по небу светило.
«Почему у меня нет силы? Потому ли, что Бог отвратил от меня свой взор? Иль не постиг я, ради чего она мне?»
Паладин опустил взгляд, одновременно подняв руки ладонями кверху, и уставился на них так, как будто впервые увидел.
Его меч остался наверху.
Но его пальцы, озаренные багровым пламенем огненного чудовища, светились .
Медленно-медленно Альтемир поднял глаза, посмотрев на демона. Тварь замерла на мгновение, своим скудным подобием разума почувствовав нечто вроде
