не жалевший сил, успел добраться до него вовремя. Кьяр, грохнув наугом по полу, быстро поднял пологий откос, чтобы исполинский шар, проскрежетав по нему, не закатился в тоннель, а отправился дальше, в воду. Затем гном вообще поднял каменную плиту под самый свод тоннеля, создавая преграду, которая хоть ненадолго, но должна была задержать преследователей.
Ширш не знал, заметили ли остальные то, что успел увидеть он. Винтовой спуск, который, по словам гномов, раньше сильно не доходил до воды, теперь плавно погружался в волны, это было хорошо видно при свете падающих демонов. И в новом тоннеле не было пыли. И еще тонкий нюх кирсса подсказывал ему, что у здешних переходов есть хозяева — правда, не слишком понятно, каковы они с виду.
Времени на передышку не было, и отряд, быстро перестроившись, побежал дальше по единственному оставшемуся пути. Тоннель оказался очень коротким, не больше полутора сотен саженей. И наземные жители даже поначалу не поняли, чем он отличался от остальных.
В его конце не было темноты.
К счастью, это был и не источаемый демонами багровый свет — скорее ровное, чуть синеватое сияние, исходившее, похоже, от самих стен. Гномам подобное было явно не в новинку, многие усмехались, глядя на ошарашенные лица наземных жителей. Те, конечно, на своем веку навидались всякого, но уж точно не светящихся грибов, которые ровным ковром росли на полу, стенах и даже потолке тоннеля.
А в открывшейся следом пещере их было еще больше, и сами они росли тут уже размером не с кулак, а с целую голову, заполонив все стены странно ровными линиями, как будто когда-то здесь были грядки.
Пещера оказалась почти круглой и не слишком обширной — до ее противоположного края было от силы три сотни саженей. Стены каверны поднимались вверх под уклоном, образуя нечто вроде неровного конуса со срезанной верхушкой. Грибы, росшие лучше и гуще всего внизу, поближе к набросанному неведомыми фермерами плодородному слою, к вершине все уменьшались и в конце концов сходили на нет. Поэтому там царил полумрак, из которого загадочно поблескивали кончики сталактитов.
Внизу так же многозначительно поблескивала водная гладь. Пещера была затоплена целиком, поверхность воды колыхалась лишь на четверть сажени ниже уровня тоннеля, из которого вышел отряд. Вниз, насколько хватало глаз, все теми же стройными рядами уходили светящиеся грибы, и в воде им явно жилось лучше. От устья прохода начинался широкий мост, ведущий к островку в центре пещеры — и за него, ко второму тоннелю в противоположной стене.
Гномы, не останавливаясь, загрохотали коваными сапогами по мосту, стремясь как можно быстрее оказаться на островке в окружении воды. Пока что ни в одном из выходящих в пещеру тоннелей не замечалось багровых отсветов, но расслабляться было рано: лавина демонов по-прежнему катилась сверху. Сами скалы содрогались от рева сотен и тысяч чудовищ, и гномы непроизвольно сбивали строй плотнее.
Островок не производил впечатление природного, скорее, чьи-то умелые руки обточили торчащую скалу, срезав верхушку и придав ей округлую форму, насверлили отверстий, а сверху соорудили домики. По краям тут даже была небольшая стена — правда, высотой и крепостью она скорее походила на обычные перила. Ни ворот, ни каких-то укреплений тут не было и в помине. Но гномы тут же принялись исправлять это упущение, перегораживая баррикадами выходы на мосты. Наземные жители в основном оглядывались, причем с такими вытянутыми лицами, что Кьяр сжалился и с ухмылкой принялся просвещать Альтемира:
— Здесь была грибная ферма, и это лишь центральный зал с цехом обработки и подъемниками, а по сторонам расходятся возделанные тоннели. Раньше тут было вполне себе сухо. Потом, когда гномы ушли, никто больше не обновлял дамбы и не откачивал воду. А где-то вообще могла прорваться подгорная река. И вот закономерный результат. Тут хозяйничали южане во время клановых войн, нашим бойцам сюда добираться было трудновато. А после заключения мира обнаружилось, что есть множество куда более удобных грибных делянок, и это местечко забросили. Все равно оно уже никому не нужно.
Ширш, сосредоточенно нюхавший воздух, имел иное мнение. Конечно, здесь никого не было видно . Как, впрочем, и пыли в домиках или на самом островке. А в его центре теперь был затопленный колодец, в который уходила винтовая лестница. И этой лестницей, судя по запаху, продолжали активно пользоваться. Кирсс по-прежнему не мог себе представить, как выглядят здешние обитатели, но теперь он был совершенно уверен, что на гномов они непохожи.
Оставалось только надеяться, что отряд, удирая от демонов, не угодил в еще худшую переделку.
Но братьям Эрдессонам сейчас было не до этого;
