здесь что-то не то.
— А, какая разница… — Ярл махнул рукой. — Все равно они нас обнаружат, минутой раньше, минутой позже… Но мы успеем прорваться до цитадели одним рывком. Если постараемся. В конце концов, — гном надел шлем, — это в наших интересах.
Жабы, на спинах которых приплыл отряд, по своим габаритам для тоннельных боев не подходили. Они, конечно, могли влезть под арки, но развернуться там, тем более быстро, было бы для них непосильной задачей. Так что их вместе с несколькими дрессировщиками отправили обратно в Улей, и к бою готовились только гидры. Две самых больших бесились огромными живыми кусками темноты, разминаясь перед боем. Остальные под присмотром своих хозяев заглатывали воду, заполняя ею резервуары у себя в брюхе, чтобы не остаться без кислоты на полпути. Гидр было решено пустить вперед, потому что мчащийся гномий строй, закрытый щитами, хотя и весомый аргумент, но разогнавшийся под горку демон-таран вполне может называться тем самым приемом против лома.
Эрдессоны зашли внутрь первого панциря, щиты за ними захлопнулись. Весь строй, содрогнувшись, взревел могучим движком в полторы сотни гномьих сил и рванул с места, оставляя полосы на камне. Хищная гидра, внезапно взвыв, припала к земле, а потом рванулась в устье тоннеля, как здоровенный живой снаряд.
Вся маскировка, разумеется, полетела к демонам, но это было не страшно, так как отряд летел вслед за ней. Маленькая вражеская группа разведчиков, спускавшаяся посмотреть, все ли в порядке на причале, просто разлетелась в мелкую щебенку, перестав существовать. Кордон посередине тоннеля успел больше; пропустив вперед таран, жуки организовали живую стену перед метателями. Но по цели еще надо было попасть. Большой демон еще только начинал набирать скорость, целясь рогами в пару красных глаз на фоне черноты, а гидра, подпрыгнув и пропустив его под собой, обрушилась всем своим весом врагу на башку, всадив когти под закрывающий шею щит, и одним движением оторвала его вместе с головой. Метатели, естественно, промахнулись, их снаряды были очень точно нацелены, а потому поразительно быстрому зверю увернуться от них было легко.
Но в тылах остался еще и заклинатель, впервые вступивший в дело. С таким врагом гидре сталкиваться еще не приходилось. Это был своеобразный демонический чародей, способный придавать пламени любые формы по своему желанию. Впрочем, и он тоже никогда раньше не дрался против пещерных животных, а потому избрал неверную тактику. Воплощенный им огненный клинок мог справиться с прочной чешуей, даже одного касания хватило, чтобы срезать взъярившемуся чудовищу кусок шкуры. Но дальше дело не пошло — гидра оказалась куда быстрее заклинателя, не дав ему даже нанести второй удар. А подоспевший панцирь гномов втоптал растерявшуюся мелочь в пол и ринулся дальше, наверх.
До демонов наконец-то дошло, что все серьезно. Словно в недрах горы родился звук, который прорвался даже через грохот доспехов и кованых сапог по камню и достиг ушей каждого, затопляя сознание. Откуда-то снизу, от огненной лавы, покатилась волна звуков — рева, грохота, какого-то хищного клекота и металлического лязга. Гора содрогнулась от подножия до вершины, а гномы, приостановившись на миг, ощутили, как у них встают дыбом волосы и начинают зудеть зубы.
Снор, никогда не терявший хорошего настроения, проорал брату в ухо:
— Похоже, нарвались на охранную сигнализацию!
Кьяр в ответ только хмыкнул. И крикнул гномам вокруг себя раздвинуть щиты. Воины выполнили приказ, даже не успев задуматься. Ярл только задрал брови, пытаясь понять, что это взбрело его брату в голову, а наугер уже выпрыгнул из строя и скомандовал сдвинуть щиты обратно. Пару мгновений Кьяр балансировал на поверхности панциря, прислушиваясь к ругани Снора и вглядывался в даль — туда, где разгоралось багровое зарево. Демоны, пробужденные сигналом тревоги, начинали охоту.
А значит, следовало опережать их минимум на шаг. Наугер поискал глазами среди животных, бежавших впереди гномьего панциря, и окликнул ближайшего дрессировщика, ехавшего верхом на гидре. Такая зверюга, как помнил Кьяр, могла легко перемещаться и по стенам, и по потолку — главное, чтобы наездники держались крепко. У гнома, когда он услышал слова наугера, вытянулось лицо, но возражать он не стал — если тому так хочется свернуть себе шею, то пожалуйста.
Демоны тем временем приблизились, и шли они, как и животные гномов, по всей поверхности тоннеля. Внизу набирали скорость тараны, выстроившись по два в ряд, а за ними по полу, потолку и стенам сплошной волной двигались пламенные жуки. Их столкновение с подземными тварями обещало быть по-настоящему жарким, и гномы чуть притормозили, чтобы не угодить в это безумие.
