потому просто от души врезал наугом прямо по замку, то есть по носу поганой морды.
Рожа, издав глухой стон, пошла трещинами и обиженно развалилась на куски. Створки ворот сорвались с петель и величаво рухнули внутрь. Панцирь сопроводил успех Кьяра приветственными криками, но достаточно сдержанно, поскольку гном сейчас действовал не по традициям. То есть попросту сжульничал, лишив тем самым бойцов заслуженного зрелища.
В лица гномам не ударил залп огненных шаров. Не взревели разгоняющиеся тараны. Не хлестнули кнутами заклинатели. Даже каких-то паршивых пламенных жуков и тех тут не было.
Тут вообще ничего не было. Все огромное помещение пустовало, целиком. В дальнем конце просматривались иссеченные когтями и клыками, а то и чем похуже ворота цитадели. Наглухо закрытые, разумеется.
И посередине на полу возвышался небольшой холм, покрытый оплавленной коркой полупрозрачного вулканического стекла. Внутри пульсировал багровый свет.
Эльтер, как обычный человек, не умеющий швыряться огнем или раскалывать землю (разве только с помощью лопаты), не принимал заметного участия в предыдущих боях. Зато сейчас у него появилась возможность блеснуть интуицией и солдатской смекалкой, что выработались за сотни вылазок в Глорнский лес:
— Это ловушка!
— Спасибо, капитан . — Альтемир, Снор и Кьяр, не сговариваясь, одарили человека скептическими взглядами. Это было очевидно.
Как и то, что остановиться или повернуть назад отряд все равно не мог. Ярл, придав себе суровый взгляд и мужественно утерев нос броневой рукавицей, проговорил:
— Ладно, что стоять. Пошли.
Остальные за неимением лучшей альтернативы подчинились. Отряд разбился на два панциря, которые принялись аккуратно протискиваться вдоль стеночки, держа под прицелом как подозрительный холм в центре зала, так и лавовые разломы в стенах. Ничего существенней света и искр оттуда пока не рождалось, но ситуация ведь могла измениться очень быстро.
На середине пути Кьяр, ухмыльнувшись, хлопнул брата по плечу:
— Во, наугеры в цитадели наконец-то проснулись.
Поскольку из-за ворот по-прежнему не доносилось ни единого звука, Снор был рад услышать хоть какие-то сведения о происходящем внутри:
— Что говорят?
— Что из этого холма посредине зала любят вылезать демоны.
— А до того, что камни падают вниз, они еще не додумались?
— Судя по всему, нет, — с каменной же мордой ответил Кьяр. — И открывать они пока боятся.
Два строя беспрепятственно, хотя и осторожно, миновали зал и снова встретились у самых ворот. Снор, мрачно поглядывая то на настороженное лицо брата, то на бегущих гномов, сложил пальцы щепотью. Уж слишком удобен был момент, когда панцирь перестраивался, а у ярла тоже была отлично развита интуиция.
Со стороны могло показаться, что Снор, за которым раньше колдовского дара не замечали, щелчком пальцев заставил взорваться стеклянную корку на пузыре. Кьяр, выразительно приподняв бровь, даже ухмыльнулся, приветствуя приход своего брата в заправские волшебники. Ярл не менее похабно улыбнулся в ответ и развел руками, мол, стараемся. А затем тяжело вздохнул и развернулся к залу, пробормотав:
— Как же меня это задолбало… — Быстро окинув взглядом демонов, которые полезли из разломов в стенах, и нечто непонятное, поднимающееся из дыры в полу, Снор уточняющее рявкнул: — Держать строй! Арбалетные расчеты, огонь по метателям! Остальным — подпускать на убойный огонь!
Гномы привычно выстраивали стену щитов, готовясь принимать удар по флангам строя. Хорошо, что лавовые трещины оказались слишком малы, чтобы в них пролезли тараны, зато в пламенных жуках и метателях огня недостатка не было. А позади этой своры уже разворачивалась пока еще редкая цепь заклинателей.
Но было абсолютно очевидно, что все это — лишь фон, массовка. Настоящее действие еще только разворачивалось.
Холм посреди зала взорвался изнутри, разбросав в стороны осколки стеклянной корки, и теперь оттуда, как тесто из квашни, пока еще бесформенной шапкой выпирала лава. Но когда эта шапка, вопреки всякой логике, не растеклась вокруг, а принялась подниматься, Снор почуял неладное. И одного взгляда на побелевшее лицо своего брата ему хватило, чтобы понять — тут будет нечто особенное.
— Дух Кузни, храни нас! — пробормотал Кьяр, не отрывая глаз от растущей огненной колонны. — Это всё — один демон!
И словно в ответ, на самой вершине распахнулась громадная пасть, издав какой-то булькающий рев. Двумя огромными протуберанцами вырвались руки, по колонне лавы поднялась серия пузырей, добавляя торсу чудовища объем, и уже через несколько мгновений полностью сформировавшийся монстр,
