и почти наверняка захочет с нами связаться. О, — ухмыльнулся Снор в ответ на безмолвный вопрос брата, — я позаботился о том, чтобы наугеры донесли до него счастливую весть о нашем доблестном переходе.
— Хотел бы я взглянуть на его лицо, когда он это услышал!
— Я тоже!
Оба гнома расхохотались. Снор, развернувшись, двинулся к выходу, а Кьяр наконец-то встал на ноги, едва заметно кивая своим мыслям.
Все верно. Он чувствовал, что Пророчество должно исполниться раньше, чем ожидаемый подход главной армии Армон-Дарона. А сейчас, раз основные силы оказались на месте раньше, чем нужно (вернее, это они думали, что раньше, на самом-то деле как раз вовремя), все встало на свои места.
— Брат, — окликнул ярла наугер, — а теперь расскажи про наш план. Что ты надумал за эти сутки?
Снор, фыркнув в усы, обернулся и хитро посмотрел на Кьяра:
— Ты не поверишь, но это придумал не я.
— Наш человечек? — с широкой улыбкой поинтересовался наугер.
Ярл насупился:
— Та-ак…
Кьяр рассмеялся:
— Да расслабься, просто угадал! Просто я ведь говорил, что наши вложения в него оправдаются. И это, думаю, только начало.
— Ну-ну, — с непреходящим сомнением проговорил Снор, — хотелось бы верить…
Объединенная армия Империи и Армон-Дарона, не останавливаясь и не скрываясь, прошла быстрым маршем до самой восточной из четырех цитаделей, окружающих Кузню, — крепости клана Азкай. Нынешний Король был как раз оттуда, так что, раз уж он освободил свой дом, остальным клановым цитаделям следовало подождать. Многочисленные отряды сразу отбили несколько внешних рубежей, чтобы всем хватило места разместиться. Демоны попробовали было контратаковать, нарвались на не оценивших юмора гномов и людей и откатились обратно.
Почти сразу по прибытии в цитадель Штройн пришла весть, что правитель желает говорить. Снор, по обыкновению насупившись, мрачно поинтересовался в воздух:
— И какого ррыта нужно этому хмырю?
Кьяр со смехом поднял руки в успокаивающем жесте:
— Тише, брат, нам ведь так и так надо с ним говорить. Тебе бы, наоборот, радоваться, что его величество само ищет встречи с тобой, великим и могучим.
Снор, взглянув на происходящее другими глазами, мужественно удержал победоносную ухмылку и пробурчал:
— Да я понимаю.
Практически тут же в крепость северного клана прибыл Оцелот собственной персоной. Кьяр, как и обещал, продемонстрировал желание дать магу в морду за паладина, но Радимир отказался наклоняться, чтобы принять наказание. На том и заглохло.
Да и между бывшим учителем и воспитанником разговор тоже вышел достаточно краткий. Архимаг впервые за многие годы, если не сказать века, растерялся — он и впрямь не знал, что сказать Альтемиру. Тот, впрочем, проявил не слишком свойственную ему живость мысли и примиряюще взмахнул рукой:
— Ладно, проехали.
Оцелот с радостью принял такой вариант.
Официальную беседу было решено провести в церемониальных залах обеих цитаделей. Радимир набросил на кирсса и паладина иллюзии, выдающие их за гномов, чтобы дать им возможность безопасно присутствовать на совете. В конце концов, глаз вокруг было много, и самых разных. Архимаг мог навскидку назвать множество людей, которым он совершенно не хотел демонстрировать ни степную бестию, ни якобы мертвого паладина-отступника. Эрдессоны, заключившие с этими выдающимися личностями союз, были с Оцелотом тем более солидарны.
Наконец, когда все было готово, Радимир еще раз оглядел своих союзников и очертил руками в воздухе большой круг. В его центре сгустился туман, быстро сформировавший диск, а затем на белесой поверхности проступило изображение, становясь четче и ярче.
Король на той стороне перестал мерить шагами комнату и уставился в появившееся окно:
— Приветствую, гномы. О, и даже уважаемый Снор здесь, а не удрал в срочный патруль, как обычно во время наших разговоров.
— Успел сделать это чуть раньше, — отозвался ярл с каменным лицом.
— Рад слышать. К делу. Кьяр Эрдессон. Твое великое мастерство нужно Армон-Дарону. Для наступления нужна карта переходов вокруг цитаделей и Кузни. Как я успел заметить, их расположение изменилось.
Наугер, переглянувшись с братом и не слишком старательно пряча ухмылку, взял у стоящего рядом гнома тубус и вышел вперед, к небольшому столику:
— Уже сделано, Король. — Кьяр извлек из тубуса уже готовую карту и разложил ее на столике.
Оцелот развернул магическое окно так, чтобы с той стороны было лучше видно.
— О… прекрасно. — Правитель явно задумался, глядя на сложную систему переходов, в сердце которой находилась захваченная Кузня.
— Если вы позволите,
