и из-под свода вывалился каменный цилиндр, рухнувший прямо на демона. Во все стороны ударил фонтан лавы, сопровождаемый безнадежным воплем, — дыру, откуда вылезло чудище, наглухо забило скальной пробкой. Путь был свободен.
Дальше тоннель шел наверх, что давало обороняющимся дополнительное преимущество. Ход во множестве мест перегораживали баррикады, за которыми укрывались метатели огня, заклинатели и какие-то новые, невиданные демоны. Издалека, гудя словно облако рассерженных шершней, вырвались огромные огненные шары. При столкновении с любым препятствием они взрывались, выбрасывая во все стороны протуберанцы раскаленного до белизны пламени, от которого плавился и горел даже камень.
Кьяр, быстро оценив обстановку, согнулся и приложил к камню под ногами обе ладони, пустив вперед ударную волну. Пол тоннеля взвился, подобно хлысту, подбрасывая демонов вверх и впечатывая их в арку потолка. А главное, волна колебаний прошла вперед и исчезла без следа, не оставив почти ни единой трещины, так что отряд мог пройти без помех. Наугер покровительственно улыбнулся и раскланялся, принимая похвалы своему мастерству.
Через сотню саженей тоннель пересекался с первым кольцом демонической обороны. Гномы, не желая столкнуться со рвущимися из боковых проходов подкреплениями, из безопасного удаления обрушили тоннели и лишь затем бросились в бой.
Единственное, чего они не учли, так это того, что здесь была другая обстановка. И демонов было гораздо больше. Бойцы, на свое счастье, успели управиться с защитниками зала, а наугеры закрыли все лавовые разломы, перекрыв путь для новых подкреплений. И тут завалы все-таки разлетелись, в общем-то не прожив и минуты. Ударные отряды таранов, выталкивая перед собой груды раскаленных камней, прорвались и с ходу нацелились гномьему панцирю в бока. Наугеры, при всем своем мастерстве, против такой лобовой атаки могли сделать не слишком много, и Снор, решив не рисковать, махнул Альтемиру.
Сияющий паладин звонко выкрикнул:
— Цель — выбрать! Пли!
Гномы, которым наконец-то дали возможность превратить врагов в кучу гравия, да еще и с оррытительными взрывами и грохотом, радовались, как дети. В каждом диске для огнестрела хранилось семь крупных зарядов, но ни один боец не истратил и половины боезапаса. Наугеры снова обрушили тоннели, только на этот раз протянули завалы на несколько сотен саженей, чтобы наверняка. И демоны попросту кончились, рассыпавшись на гравий.
Огнестрельщики, которые только успели войти во вкус, одарили собственных чародеев не слишком дружелюбными взглядами и не пожелали опускать оружие, упрямо держа его на изготовку. Мало ли что, в конце концов. Хотя сейчас зал был пуст, только курились останки многочисленных демонов, устилая пол, да сверху сыпался песок вперемешку с мелкими камнями, заставляя всех опасливо коситься на потолок и не стоять под особо крупными трещинами. Путь вперед, к Кузне, перегораживали еще одни ворота цвета раскаленной лавы, до боли похожие на уже встречавшиеся Эрдессонам по пути в цитадель. Даже гнусная демоническая морда присутствовала.
Правда, особого самодовольства и радости на ней написано не было, и неудивительно после того-то, что гномы сотворили с кучей ее собратьев. Таран гномы прихватить забыли, да и источаемый преградой жар препятствовал подобным развлечениям. Так что вся надежда была на наугеров, которые пока что не спешили выполнять свои обязанности. Снор с недовольным видом вопросил у брата:
— И что мешает нам двигаться дальше?
— Несколько сотен метателей огня? — внезапно встрял паладин.
Оба Эрдессона уставились на него исподлобья; но если ярл смотрел негодующе, то Кьяр — озадаченно.
— А что еще ты там почувствовал?
Альтемир, смутившись от столь неожиданного пристального внимания, тем не менее внятно и четко обрисовал картину:
— Следующий зал имеет форму амфитеатра, где эти ворота — сцена, от которой уступами поднимаются позиции защитников. Там достаточно и метателей, и заклинателей, и демонов, которых я еще не видел, они похожи на здоровенные трубы на колесиках.
— Это называется пушки, парень. — Снор, узнав из описания нечто похожее на очередную секретную разработку Надара, поделился с человеком ее названием. В конце концов, без знания принципа действия «пушка» — это просто слово, так что ничего страшного.
Кьяр задумчиво кивнул. Выкатывать глаза и переспрашивать у паладина, а действительно ли он все это увидел, да еще так четко, было делом бессмысленным. К тому же гномы как простой и близкий, что называется, к земле народ всегда верили своим глазам или ушам. Конечно, внезапно прорезавшийся талант Альтемира внушал опасения касательно
