авторитета, волшебным образом отправлявшего их в кровать, и чуть было не взялись за оружие снова. Но что-то все же удерживало их, не давая перерезать друг друга, и противники лишь обменивались злобными и презрительными взглядами, говорящими: «Ну, когда это кончится, мы вам покажем…»
Несколько валунов вдалеке просто исчезли — без шума, грохота, искр или вспышек пламени, а затем снова появились на своем месте, как только мимо них прошел благообразный старичок, облаченный сразу в два цветастых халата и хитро закрученный кусок ткани на голове. Всю нижнюю половину его лица занимала длинная белоснежная борода. Косматые седые брови, каждая из которых сама по себе могла послужить кому-нибудь маленькой бородкой, были аккуратно зачесаны от тонкого изогнутого носа к вискам. Но даже такая густая растительность не могла скрыть принадлежность диковинного деда к племени нападающих. Лоб над его глазами резко выдавался вперед, а желтая, как и у остальных, и покрытая мелкой чешуей кожа была по-старчески тонкой и сухой и только резче обозначала таящиеся под ней внушительные, не каждому зверю впору, клыки.
По мере приближения старичка перед ним исчезали, освобождая дорогу, целые куски скал, испуганно закрывались трещины, развеивались струи рвущегося из земных недр пара, чтобы потом, когда это с виду безобидное создание пройдет, восстановить свое прежнее состояние. Дедушка же, словно не замечая ничего вокруг, добрел до самой внушительной толпы своих собратьев, поманил сухим пальцем одного из всадников, который сразу же слез с седла и подошел ближе, и повернулся к выжидающе замершим вождям из четырех народов. Судя по доспехам, редкому, явно зачарованному оружию, а пуще того — по неповторимому высокомерию, с которым всадник индивид скрестил на груди руки, это был явно предводитель.
— Гар-ха… — Старик на мгновение замолк, неторопливо провел рукой по бороде от усов до самого кончика, и заговорил снова: — Приветствую вас, гости. Это была моя идея — не дать вам и моим воинам перебить друг друга во время дружеского приветствия. И не надо смотреть на меня столь ошеломленно. Просто я хочу , чтобы вы все понимали мои слова. Неудивительно, что каждый слышит их на своем языке. Воистину ваш союз поразителен. — Старик снова огладил бороду и, подняв палец, проронил: — Даже скорпионы возьмут в союзники пауков, угрожай им нашествие змей.
Никто так и не успел заявить: «Э-э-э, ты на кого намекаешь?!» — хотя, судя по мрачным гримасам, такое желание появилось у многих. Но на пути его исполнения стал появившийся из воздуха, как он и любил это делать, Радимир Оцелот — спиной к Алой Армии, лицом к старику.
Склонив набок голову, архимаг смерил деда внимательным взглядом, провел рукой по бороде и, ухмыльнувшись, бросил:
— Пустынный дервиш? Ну и ну!
Альтемир, уже привычно взорвавшийся куда раньше остальных, рявкнул:
— А ты не хочешь объясниться, Радимир?!
Маг и дервиш переглянулись, поняв друг друга не то что без слов — даже без обмена мыслями, и старик в балахоне погрозил паладину пальцем, хитро осклабившись:
— Юноша, твой пыл в общем-то понятен, но сейчас будет лучше послушать меня. Взял бы ты пример со своего пушистого друга, что стоит рядом и внимает.
Ширш, сообразив, что его только что похвалили, смущенно свернул хвост кольцом. А вот Сетэль, напротив, неожиданно поймав и крепко сжав ладонь Альтемира, встала на защиту человека. Тряхнув огненными волосами, она с достоинством обратилась к старику:
— Кто ты и что тебе надо? Ты уповаешь на свою силу, но я вот что тебе скажу… — Демонесса, выпустив паладина и нарочно отступив от него на шаг, мгновенно окуталась огнем с ног до головы, обратившись в устрашающий костер, наделенный пронзительным взглядом и мощным голосом: — Истинное пламя ты не остановишь.
Дервиш прищурился, задумчиво положив руку на бороду, и принял непроницаемый вид, словно был готов проверить заявление девушки на прочность, но тут вмешался Радимир:
— Друзья мои, не будем разрушать мосты еще до того, как мы по ним прошли. Давайте я как сторона, в могуществе и честности которой никто не сомневается, начну процесс взаимного ознакомления. Все вопросы вы зададите потом, ясно? — Со стуком захлопнулось сразу несколько ртов: маг умел быть убедительным , когда хотел этого, и две возникшие у него в ладонях шаровые молнии этому только способствовали. — Так вот, это сборище моих друзей, учеников и просто знакомых сейчас зовется, мм, — маг пощелкал пальцами, роясь в первой попавшейся голове, — а, да, Алой Армией, по названию отряда демонов, который присоединился последним. Им командует наша прекрасная демонесса Сетэль Аполейская, весьма сильный огненный маг. Далее можно
