и задумался.
— Это сильфы. Такие заслоны у нас окружают каждое поселение. И они выращены не случайно, а именно для того, чтобы в поселение как раз было сложно пройти. Это защита, Демолас. Врагу пройти эти редуты необычайно сложно, если не невозможно. То, что они так плотно растут — это еще не все особенности. Я бы не хотел быть врагом, когда на моем пути встанут такие же заслоны.
— Просто на голодный желудок этакие прохождения слегка нервируют, — пояснил я.
— Скоро придем, — ободряюще пообещал эльф. — И ты сможешь отдохнуть.
Да, наконец сильфы закончились, и мы пошли по какой-то вымощенной аккуратными булыжниками дорожке.
Я взглянул перед собой и оторопело остановился, не в силах оторвать глаз от потрясающего зрелища.
Передо мной возвышалось огромное дерево. Хотя огромное — это еще слабо сказано! Я даже боюсь предположить высоту, которую достигла его верхушка. Пышное облако золотисто-зеленой листвы окутывало этот исполин. Да это дерево должно возвышаться над окружающим лесом и быть видным на многие километры вокруг. Но почему же его не было видно издалека? И как оно смогло вырасти такое? Я же осматривал местность и не мог не заметить его!
— Что случилось, Демолас? — остановился Корниэль, обратив внимание на мое замешательство.
Я безмолвно указал на гиганта. Корниэль недоуменно обернулся и попытался рассмотреть то, что меня остановило. Ничего особенного для себя не увидел и снова с недоуменным видом обернулся ко мне.
— Вот это дерево! — выдохнул я.
Корниэль опять повернулся к поразившему меня зрелищу.
— А, это! — наконец понял он. — Обычное материнское дерево. Не самое большое. В Оро-Осто оно еще больше и красивее.
— У нас такого не бывает, — вырвалось у меня.
— Я чувствую, что у вас очень мало что бывает, — усмехнулся эльф. — Когда ты будешь возвращаться назад, к себе, то я хочу отправиться с тобой. Надо помочь нашим братьям! Судя по всему, они влачат жалкое существование. Ну какое же еще может быть существование, если нет мэллорнов?
Ничего ж себе, не самое большое дерево! Я покачал головой и двинулся дальше, вбирая в себя необычайные виды и впечатления и соображая, что лучше бы Корниэлю со мной не «мылиться». Ничего хорошего это ему не принесет. Контингент не тот.
Эльфы относятся к своему жилью рационально. Если его располагать на земле, то это сколько же места оно будет занимать? А на земле еще и травка, всякие кустики растут. Как с ними быть? Надо сказать, что эльфы относятся к этому очень щепетильно. Но выход есть! Жилища эльфов располагались на ветвях деревьев, подобно наростам. Но наростам не безобразным, а изумительно красивым и органичным. Надо ли говорить, что и деревья тут не такие хлипкие, как на Земле? Похожие на легкие паутинки воздушные лестницы соединяли ветви между собой. Я увидел, как по одной из них скользила ловкая женская фигурка, быстро и без напряжения сил. Обалдеть! Я вообще-то не страдаю акрофобией, но мысль посыпаться вниз с такой высоты меня как-то не вдохновляла. А если меня тут поселят на самой верхушке? Хорош будет видок: взрослый эльф, вцепившийся мертвой хваткой в ближайшую ветвь и орущий благим матом: «Мама, снимите меня отсюда!»
Корниэль в это время указал рукой прямо перед нами. Очень красиво! Дорожка, по которой мы шли, упиралась в большие ворота. Да-да, ворота! Непонятно, зачем они здесь? Украшенные какими-то зеленоватыми узорами, кажущиеся тонкими и хрупкими. Но это, скорее всего, именно кажется. Не может вход в цитадель эльфов быть таким ненадежным. Не верю я в такое. По обеим сторонам ворот высились две аккуратные башенки. Я рассмотрел часовых, которые, в свою очередь, внимательно всматривались в нас.
— И что, это вся охрана? — тронул я за рукав Корниэля.
Корниэль остановился и изумленно уставился на меня.
Потом его брови, ушедшие было под прическу, опустились и лицо разгладилось.
— Ах да! У вас же там такого нет. Я бы очень не советовал врагам эльфов даже близко подходить к любому из этих деревьев. Оно может очень эффективно защитить себя и тех, кто живет под ним. Охрана у входа скорее символическая. Единственная ее задача — сообщить о том, что кто-то пришел, тому, кому об этом следует знать.
— А кому об этом следует знать? — мгновенно ухватился я за слова эльфа.
— Вот сейчас и увидишь! — обнадежил меня Корниэль.
Я всматривался в проем, действительно ожидая увидеть что-то. Что именно? Да откуда я знаю!
Створки ворот мягко и бесшумно поползли в разные стороны, и передо мной предстали две разряженные в красивые камзолы фигуры. Эльфы (а кто бы мог еще здесь быть?) величественно и плавно двинулись нам навстречу.
— Ого! — пробормотал себе под нос
