Избавление

вдруг так развеселился. Наверное, все-таки волк на секунду взял верх над рациональным благоразумием человека. А потом Айра подметила направление его движения, вспомнила, как быстро в волчьем теле берут верх инстинкты. Неожиданно поняла, что если не поторопится, то рискует оказаться на траве, погребенная под массивным черным телом — сбитая с ног, уставшая, задыхающаяся и снова — побежденная. От последней мысли она неподдельно взвизгнула, рыкнула и немедленно припустила со всех ног, искренне надеясь, что хотя бы в скорости ему не уступает. По крайне мере, в этом теле. Но поняв, что маг на самом деле начинает отставать, прямо на бегу довольно ухмыльнулась, а потом услышала позади досадливое рычание и тихо закашлялась.
«Так-то, лер… не все же вам быть впереди?»
Он только фыркнул, и волчица, окончательно успокоившись, с ехидным смешком прибавила ходу, не намереваясь больше давать ему ни единого шанса. Хотя бы на ближайшие двадцать шагов.

Границу Охранного леса они пересекли к исходу третьего дня.
Вернее, Айра даже не сразу поняла, что это была именно граница. Просто в какой-то момент ощутила волнующую близость Занда, возликовала от мысли о скором воссоединении, а потом вдруг почувствовала, как легкий ветерок слегка коснулся ее взбудораженного разума, и недоуменно замедлилась: что-то еще изменилось вокруг. Неуловимо, очень слабо, почти на грани сознания, но все-таки изменилось. Как будто дотронулся до ее мыслей кто-то невидимый, осторожно считал ауру, проверил, сравнил, а потом так же тихо и незаметно передал дальше, будто приглушенный расстоянием звонок, потревоженный поздним гостем. Хотя вроде и деревья остались те же, и птицы поют совсем по-прежнему, и трава шевелится точно, как вчера, но внутри отчего-то появилось и обосновалось странное чувство, что лес вокруг стал немного не таким.
Она окончательно остановилась, настороженно нюхая воздух и старательно прислушиваясь. Вытянулась струной, опустила хвост, выставила торчком мохнатые уши, аж вперед подалась, пробуя лесную прохладу на вкус. Но в лесу стояла удивительная тишина. Было темно и немного холодновато, потому что солнце уже час как пропало за горизонтом, перестав прогревать своими лучами землю. Над головой неутомимо вились мелкие мошки, где-то неподалеку стрекотал припозднившийся кузнечик, неожиданно поднявшийся ветер давно стих, а она все стояла, силясь понять, что происходит и куда подевалась задевшая ее нотка беспокойства.
«Лер?» — наконец, неуверенно обернулась волчица.
Громадный черный зверь, замерев недвижимой тенью за ее спиной, чуть наклонил голову.
«Да, мы уже близко. Отсюда начинается Охранный лес».
«Мне показалось, что-то поменялось вокруг»…
«Так и должно быть: на границе повсюду дремлют опознающие заклятия, благодаря которым мы всегда знаем, кто и где ее нарушил».
Айра нахмурилась.
«Значит, Охранители уже знают, что мы здесь?»
«Да, — спокойно кивнул маг. — Наши ауры запомнены и переданы в ближайшее звено. А еще через несколько часов нас должны найти и вернуть… или пропустить вперед — в зависимости от того, кто принял сигнал. Если меня узнали, значит, пройдем спокойно».
«А если нет?»
Он неопределенно дернул плечом.
«Какая разница? Все равно я не собираюсь ни с кем встречаться. Нам лучше обойти Охранителей стороной и добраться до Занда незамеченными. Это займет три с половиной дня».
Айра нахмурилась еще больше.
«Слишком долго. За это время нас непременно отыщут».
«Верно. Поэтому предпочитаю немного сократить расстояние… ты способна сотворить портал?»
«Что?!» — волчица едва не отшатнулась.
«Портал, — спокойно повторил Викран дер Соллен. — У тебя хватит сил сотворить воронку до границы Занда? Внутрь-то ты не пробьешься, потому что игольник гасит любую магию, но хотя бы до него… как считаешь, справишься? Я прикрою, не волнуйся — с моей помощью тебе ничего не грозит даже под заклятием Нити».
Она ошалело присела.
«Я… я не знаю!»
«Плохо. Портал избавил бы нас от многих проблем».
«А разве здесь можно колдовать?! — искренне опешила Айра. — Во всех учебниках написано, что тут стоят Сети не хуже тех, которые есть вокруг Академии! Говорят, тут колдовать вообще запрещено! И совершенно невозможно: магия эльфов мешает!»
Бывший Охранитель подошел ближе и внимательно посмотрел. И смотрел так долго, пристально, до того странно, что она даже попятилась, а потом неожиданно вспомнила, что когда-то давно уже делала это. Сама. Одна. Несмотря на все запреты и Охранные Круги. Тогда она, наверное, потревожила