В 2001 году поступил в очную аспирантуру, совершенно не представляя зачем это сделал. Этот же год ознаменован происшествием, сильно изменившим дальнейшую жизнь. Поспорил с одногруппником о творчестве Ника Перумова, где узнал, что собеседник в состоянии написать лучше.
Авторы: Зыков Виталий Валерьевич
и ждут. Если зло хочет, чтобы ты стал его противником, это совсем не повод прятаться в кусты. Наоборот, твоя святая обязанность размазать слишком хитроумного адепта Мрака по подходящей стене…
Никаких сомнений в правильности своего выбора Захар не испытывал. Леонид хочет войны, значит, он её получит. И не о чем тут думать. Гораздо больше его беспокоила собственная неспособность составить конкуренцию тёмному оборотню. Если волею судьбы Кардинал стал первым виритником и до сих пор не сдавал позиций, то Леонид – первый Перевёртыш. Могучий, хитрый и подозрительно много знающий. Чтобы понять, насколько непростого врага он выбрал, достаточно сравнить Кардинала и Лазовского. Уж до чего приятель окреп и набрался сил, а командиру пока не соперник. Да и его первому ученику тоже, если верить слухам об их недавнем поединке.
Захар же находился в положении Артёма. Сильный, быстрый, с огромным потенциалом, но пока ещё не противник серьёзным игрокам. Одно хорошо – он знал к кому обратиться за советом.
…Кардинал ходить вокруг да около не стал, сразу огорошив новостью о простоте и ограниченности умений оборотней. По его словам, высокая телесная мощь компенсировалась скудностью возможностей и очень медленным развитием. Путь от Первой Пелены до Второй вполне мог занять как полгода, так и двадцать лет. Было, конечно, и исключение из правил, но касалось оно только самых первых Перевёртышей. Сразу после Переноса Волны работали как отличный катализатор способностей, и успех старших Меченых во многом определяется именно этим фактом.
Однако Кардинал не был бы самим собой, если бы не попытался обойти это досадное препятствие. Зачем ждать, пока бойцы дозреют до нужного уровня, если можно создать нечто смертоносное уже на имеющейся базе.
Условия задачи просты. Есть рядовой Перевёртыш, способный принимать звероподобный облик. Скорость и регенерация у него выше, чем у «нормалов» и Сноходцев, но имеются некоторые проблемы с местным солнцем. Как при таких начальных данных заметно повысить боеспособность? Захар сказал бы, что никак, но у Кардинала и Коли Ботаника нашёлся свой ответ на этот вопрос.
– Николай изучает местную живность, мутантов и аборигенов, опыт коллег по Конклаву, а затем, на основе всего этого пытается сконструировать новую боевую форму. Универсальную для всех оборотней и гораздо более эффективную в сравнении с их собственными наработками. Георгий же отвечает за формирование и внедрение пакетов навыков, необходимых в новом облике. – Видя непонимание в глазах Захара, Кардинал с небольшим раздражением пояснил: – Твой разум знает, как надо управлять рукой. Но что будет, если добавить щупальце или хвост?
– Понял. – Захар поднял руки, словно признавая поражение. И тут же с жадностью спросил: – Ну и как, есть результаты?
– Есть, как не быть, – сказал Кардинал не без удовольствия. То ли освещение тому виной, то ли не прекращающиеся изменения во внешности сильнейшего Сноходца, но в тот момент он выглядел как хищный вампир из старых фильмов. Полностью лысый, бледный, худой, со слегка заострившимися ушами. – До конца ещё далеко, но кое-какие подвижки имеются.
– И?..
– И если хочешь, я передам тебе матрицу нового облика, – усмехнулся Кардинал и, предваряя следующий вопрос, пояснил: – Это как сон. Ты его видишь и учишься, а потом пытаешься применить на практике.
Захар скептически хмыкнул. Со времён первого знакомства с миром снов от опасных чудес виритников он старался держаться подальше. Да и общение с Артёмом приучило везде видеть подвох.
– Мне казалось, что новый облик доступен лишь после Второй Пелены, – сказал он задумчиво, чем заставил Кардинала хрипло рассмеяться.
– Верно мыслишь. Тело принимает данную боевую форму… скажем так… неохотно! Но ничего такого, что не мог бы выдержать воин.
Захар понятливо кивнул. Он не ошибся, подвох действительно был.
– Ясно. Будет адски больно, и методика до конца не отработана. Однако вам нужен доброволец для экспериментов.
Кардинал с холодным презрением проигнорировал иронию и вопросительно приподнял одну бровь.
– Так я не понял: ты согласен или нет? – требовательно спросил он.
– А куда я денусь? – вздохнул Захар обречённо. – Шансы выжить хоть высокие?
– Более чем! – сказал Кардинал и добавил с хищной улыбкой: – Тебя ждут незабываемые сны! Незабываемые!..
После того разговора прошло полторы недели. Бесконечно долгие недели, наполненные мучительными кошмарами и не менее мучительными трансформами. Каждую ночь Захару снилось, как его тело разрывается на части, а затем собирается вновь, но уже чуточку другим. Однако в чём именно разница, понять не получалось, как
